Когда 26 мая 1896 года Чарльз Доу впервые представил свой индекс промышленных акций, состояние фондового рынка никак особенно не описывалось и никаких индикаторов для описания процессов, происходящих на рынке акций, не существовало.

Предусмотрительные инвесторы предпочитали облигации, которые приносили заранее известные проценты и были гарантированы имуществом компаний-эмитентов– машинным оборудованием, недвижимостью и другими устойчивыми активами. В противоположность облигациям акции воспринимались в ту пору как "неблагонадежные", рискованные инструменты– в немалой степени благодаря многочисленным спекулянтам.

Сто лет назад даже людям с Wall Street было сложно разобраться в ежедневной путанице и понять, что на самом деле творится на рынке– на четверть или на одну восьмую поднялись акции, падают или топчутся на месте. Чарльз Доу предложил свой фондовый индекс именно для того, чтобы разобраться в этом беспорядке. В начале (в 1884 году) он использовал при составлении индекса одиннадцать акций, большинство из которых являлись акциями первых крупных железнодорожных государственных корпораций. Доу сравнивал свой индекс с палочками на песке пляжа, которые кладут у кромки прибоя одна за другой, чтобы определить по каждой следующей волне – будет прилив или отлив. Если пики и впадины индекса поднимались достаточно высоко, то преобладал бычий рынок, если падали все ниже и ниже, то рынок был медвежий.

Сейчас, когда существуют мощные компьютеры рассчитывающие множество рыночных индикаторов, такой способ представляется слишком упрощенным, но в конце ХIX века это новшество было подобно мощному маяку, свет которого пробивался сквозь густой туман. Индекс явился удобным ориентиром для сравнения отдельных акций с общим рыночным курсом, сравнения рынка с другими индикаторами экономического состояния или же просто поводом для разговоров на углу улиц Wall Street и Broad Street о движении рынка.

Механизмы первых фондовых индексов были продиктованы необходимостью рассчитывать их с помощью карандаша и бумаги: складывать цены и делить на количество акций. Век спустя вряд ли что-то напоминает о таком творческом подходе к школьной арифметике. Но сама идея использования индекса для прояснения долгосрочных тенденций фондового рынка и его краткосрочных колебаний достойна похвалы. Без этих способов, позволяющих простым инвесторам следить за огромным рынком, сегодняшнюю степень финансовой демократии (когда миллионы простых людей активно управляют своими вложениями, и в итоге становятся крупными корпоративными акционерами) трудно было бы представить.

После введения весной 1896 года индекса, составленного из акций 12 промышленных компаний, мистер Доу осенью того же года исключил оставшиеся нежелезнодорожные акции из своего начального индекса и создал индекс 20 железнодорожных акций. Общий промышленный индекс акций появился лишь в 1929 году – более, чем через четверть столетия после смерти Доу (он умер в 1902 году в возрасте 51 года), и в 1970 году Индекс железнодорожных акций был переименован в Транспортный индекс.

Поначалу индекс появлялся нерегулярно, а ежедневная публикация его в The Wall Street Journal началась 7 октября 1896 года. В 1916 году промышленный индекс расширился до 20 акций, в 1928 году количество было увеличено до 30-ти, каким и остается на сегодняшний день. В 1928 году редакторы газеты приступили к расчету индекса, используя другой делитель вместо количества акций во избежание искажений, в тех случаях, когда компании понижают номинал акций или когда одна акция заменяется другой. По привычке этот индекс продолжал восприниматься как "средний".

Сейчас все 30 компаний, акции которых представлены в Dow Jones Industrial Average, являются ведущими в своих отраслях, и большое количество частных и институционных инвесторов держат именно эти акции. На долю этих 30 компаний приходится около 1/5 рыночной стоимости всех американских акций (8 трлн. долларов) и около четверти стоимости акций, котирующихся на Нью-йоркской фондовой бирже.

Использование в индексе таких крупных, высоколиквидных акций создают важную особенность промышленного индекса – актуальность. В любой момент торговой сессии текущий показатель Dow Jones Industrial Average основывается на самых последних операциях.

На сегодняшний момент индекс Доу Джонс формируют следующие компании (название компании, сокращение, доля в индексе):

AlliedSignal Inc. (ALD) 1.866