Последний солдат Империи
От автора. Все изложенное является вымыслом от начала и до конца. Отдельные факты могут иметь сходство с реальными событиями истории реальных империй, однако такое сходство является неумышленным и случайным. Имя героя и название Империи отсутствуют по тем же причинам. Время действия - от отдаленного прошлого до столь же отдаленного будущего. Место - любая империя мира или Вселенной.
Дождь... Дождь... Дождь... Казалось, небо прокляло землю и наказало ее бесконечным дождем. Дождь лил не переставая уже много суток, тучи проносились низко над кронами деревьев, и никто уже не мог вспомнить солнца...
Но Его дождь не беспокоил. Пусть льет дождь, пусть одежда промокла до последней нитки, и негде обсушиться. Пусть невозможно развести костер - его все равно нельзя зажечь, чтобы не выдать себя невзначай. Дождь - это друг, верный и единственный союзник, он смывает следы, убивает запахи, он собьет с пути погоню, он скроет Его надежной серой пеленой. Дождь - да будет Дождь!...Он родился на дальнем рубеже Империи, в одном из военных городков, которые Император щедрой рукой разбросал по всей необъятной территории своего государства. Его отец был старым боевым командиром Имперской пограничной стражи, и для Него не было в жизни иного пути, как военная служба Империи...
Вдали сквозь дымку дождя и тумана синели горы. Он шел к ним, грудью раздирая кустарник, пригибаясь под сучьями и настороженно глядя по сторонам. В любом месте, за кустом или деревом, за кочкой или в овражке, Он мог наткнуться на Врагов, беспощадных к таким, как он, и поэтому Он должен быть готов, не раздумывая, ударить первым.
...Тот страшный день навсегда запечатлелся в Его памяти... Да, навсегда, и ничто и никогда не сотрет это воспоминание.
Через несколько дней Ему, заводиле местных ребятишек, должно было исполниться десять лет. В то утро Он решил сбегать искупаться на дальнее озеро, где вода холодна как лед. Он часто так делал, потому что считал, что для будущего воина такая закалка необходима.
Вернулся Он только после полудня и еще издали увидел поднимающийся к небу столб дыма. Он стрелой взлетел на холм и тут Его глазам предстала жуткая картина - родной городок был превращен в груду дымящихся развалин.
Он сразу понял, что произошло - недруги-соседи время от времени собирались с силами и нападали на приграничные города и посты Империи. Недруги в таких случаях всегда имели численное преимущество, они окружали город и с дикими воплями врывались на его улицы. Они не жалели никого - ни старых, ни малых. Везло тем, кого они убивали сразу - те умирали чистой и быстрой смертью. А вот тех, кого они забирали с собой ждала куда худшая судьба. В живых они тоже не оставались - их обезображенные трупы (все до единого) находили потом имперские пограничники. Отомстить убийцам никогда не удавалось - они уходили задолго до того, как поднятые по тревоге пограничники начинали преследование - ведь из окруженных городов не вырывался никто...
Он промчался по разрушенным улицам городка к отчему дому и увидел - Его семье ПОВЕЗЛО. Он поднял из мертвой руки отца оружие, проглотил слезы и побежал. Он бежал так, будто за Его спиной внезапно выросли крылья...Он беззвучно скользнул к обочине дороги, пересекшей Ему путь и прислушался. Сквозь шум дождя и обычные звуки леса Он услышал отдаленный разговор. Его рука легла на рукоять оружия. Своих здесь нет, это уж Он знал точно. Мирные люди сейчас по лесу не ходят, не та жизнь. Значит - это Враги. И здесь, за мокрым кустом на безвестной дороге их будет ждать смерть.
...Сердце готово было взорваться от бега и горя, когда за деревьями мелькнула ограда имперского пограничного поста, и на последнем дыхании Он как вихрь пронесся мимо опешившего часового, оттолкнул (и откуда только взялись силы у десятилетнего мальчишки), выскочившего на шум дежурного и, навалившись всем телом, толкнул дверь комнаты старшего командира, с истошным захлебывающимся криком, рухнул на пол.
Секунды спустя раздались четкие команды и пограничники ускоренным маршем рванулись в погоню. Никем толком не замеченный, с пограничниками ушел и Он. Благодаря Ему, тому что Он промчался быстрее ветра на пост, погоня настигла убийц и в тот день Он убил первого врага. И НЕ ОДНОГО...Из-за поворота дороги появились Враги. Их было немного и двигались они довольно беспечно - в этой части страны им ничто не угрожало, не было уже никакого сопротивления. Он поднял оружие, не спеша прицелился и спокойно выстрелил. Вражеский командир, не успев и охнуть, ткнулся лицом в размокшую грязь дороги.
...Годы обучения в Имперской военной академии прошли для Него быстро и незаметно. Боль утраты ушла куда-то, отдалилась, а изучение военных наук и исполнение служебных обязанностей занимали все свободное время. Потом был парад в честь выпуска из академии, на котором он впервые увидел Императора, принесение присяги и получение из рук Главы Империи знаков командирского отличия. Клятва, данная Им в тот день, навсегда определила Его дальнейшую жизнь...
Враги метались по раскисшей дороге, что-то кричали, скользили по лужам, наугад стреляли по придорожным кустам, а Он раз за разом целился и не спеша производил выстрел, после которого еще один Враг падал ничком на землю, выронив оружие и неестественно выгнув конечности.
... Шли годы, Император старился. Среди народа стали звучать и перестали пресекаться подленькие разговорчики, что-де Империя отжила свое, да надо бы то да се. В городах и весях замелькали странные людишки с бегающими глазками, которые такие разговорчики слушали, да поддерживали, да подогревали мерзкими слушками и сплетнями. У трона дряхлеющего Императора разгоралась возня за наследство, всяк думал, как бы урвать кусок пожирнее, некоторые уж замахивались на то, чтобы имперские провинции превратить в свои вотчины. И наглели внешние враги, видя что нет уж в Империи прежней твердой руки, что нет былого единства и каждый думает уже не о стране, а лишь о себе. А кое-кто вступал в прямой сговор с Врагами, готовился открыть им ворота и продать Империю в обмен на гарантии собственного возвышения и процветания. Лишь в армии, казалось, сохранялся прежний порядок и все шло как должно.
Но пришел час, и появились Враги. Были битвы, но моральный дух имперской армии оказался сломлен еще заранее. Сказались те разговорчики-шепотки, сказалась подковерная борьба у Трона. Лишь отдельные отряды армии оказывали Врагам организованное сопротивление, другие же сдавались, а то и вовсе, презрев присягу, переходили на сторону Врага. Император, еще живой, но потерявший разум, сдавал страну Врагам без боя... Народ встречал Врага почти радостно, благодарил за спасение из имперского рабства... В день, когда Враг вступил в Столицу, Император отрекся от престола...
...Его отряд, один из немногих боеспособных, отходил с жестокими боями, теряя бойцов, командиров, бросая снаряжение и унося своих раненых. После отречения императора кто-то спросил Его: "За что воюем? Императора больше нет!". Он построил оставшихся бойцов и ответил всем: "Мы присягали не Императору, а Империи. Мы бьемся за Империю, за свою страну. Кто не хочет - два шага вперед и свободны! Я, властью вверенной мне Империей, освобождаю их от присяги. Кто останется - вместе с теми и будем драться!". Из строя вышло несколько человек. Понуро, не глядя на товарищей, они сдали оружие и побрели к ближайшему городу. Остальные сомкнули строй и пошли дальше, к горам. Там, за горами, надеялись они встретить соратников, тех, кто готов сражаться до конца...Все было кончено. С последним из Врагов Ему пришлось сцепиться врукопашную, и Он победил в этой схватке. Теперь Он уходил от дороги, все глубже и глубже в лес, оставив за спиной на залитой кровью дороге трупы Врагов. Дождь смывал кровь, смывал Его следы, убивал запахи, защищал от погони.
...Враги окружили их отряд на рассвете. Часовые успели поднять тревогу, но накатившие волны Врагов смяли уже давно поредевший отряд. Из всего отряда уцелел только Он, командир. Как это вышло, КТО спас Его - Он не знал, но верил, что это - неспроста, и лишь это вера дала Ему сил для борьбы, дала надежду на прощение за то, что Он жив, а другие - нет...
Он вышел на перевал, оставив позади длинный путь, смерть и огонь, кровь свою, друзей и врагов. По его обветренному лицу, покрасневшим от бессонницы глазам, катились капли дождя, смешиваясь с соленым потом. В этот миг в дождевых облаках появился разрыв, кусочек ясного неба появился между туч и в лицо Ему ударил солнечный луч. Он улыбнулся, поправил оружие и начал спускаться в долину, с новой надеждой, подаренной ему этим солнечным лучом.