ГЛАВА 26

Поход Сталоскретена

 Среди пестрой шумной базарной толпы, под дощатым настилом, служившим то сценой заезжим лицедеям, то помостом для публичных наказаний, бывало, в самое пекло, в разгар торговли, спал водонос Сталоскретен. Когда возжаждавшие будили его, в надежде испить водицы, он отговаривался от докучливых покупателей тем, что вода-де у него священная, Самой Феей Йоро, мол, данная, пить ее, когда не попало, да кому ни попадя, нельзя.

По разному благодарили люди за предупреждение. Не всегда Сталоскретену удавалось снова завалиться спать в тени: бывало, ушибы и побои так болели, что сон не шел к водопродавцу. И, вместо дремы, к нему слетались тяжелые думы:

Вот в народе говорят, что внучатый племяш приснопамятного царя РЭТ - ХОСТ, а ныне царь ХОС, сменил сераль. Вместо худосочных городских© фурий набрал по провинциям перинных баб!

Но что ему, Сталоскретену до сераля Царя? Да! Что?

Или вот, говорят, что большая часть приближенных и родственников царя РЭТ, особенно со стороны © матери без вести пропавшего принца КРЕТ, стали сильно болеть в тоске по царскому сыну. И часто умирать...

А те, что отличались отменным здоровьем, чего-то вдруг отправились на поиски КРЕТ к самому озеру и не вернулись.

Теперь, не сыщешь ни тех, ни других!

Горько пожалели родственники, что не решились сопровождать царского отпрыска! А то б надоумили, как-нибудь подсказали, с какого края озера воды испить! А тут, судя по всему, забрался КРЕТ к черной Фее. Она и одарила царского сына по-царски! Что не только ему, болезному, хватило, а и всем нерешительным родственничкам досталось! Известно, где хлебнул, бедолага!

Но что водоносу до царя?

Поговаривают также, что когти © власти были трансформированы в перчатки с когтями. О! Конечно в этих-то рукавичках и держит царь © ХОС страну стонущую!

Да что ж и на сандалии когтей не прицепить? Теперь-то? Когда все золото династии в казне новоиспеченного царя?!

Да что смеду за дело до золота?

А водички-то в бочке - лишь на донышке, сколь не разбавляй ее родниковой влагой, а кончится она не сегодня - завтра. Что продавать Сталоскретену? На что жить? На что опереться? Как бы вернуть богатство давешнее? Как трон заполучить, по праву принадлежащий ему - принцу Крет!?

О, эти грезы! Да были ли у Сталоскретена забавы пышные? Дворцы просторные и прекрасные девы? Нет, у него не было этого. Это все имел Крет! Имел и не берег! Не ценил, а имел!! А Сталоскретен ценит. Он сбережет и дев востроглазых, и коней племенных. Да не даст никто Сталоскретену и на шаг приблизиться к сералю ХОС! Из царской казны и гроша не получит торгаш! А если узнает кто, что Сталоскретен Крету родственник, много монет получит бдительный за донос! Огромная пропасть разделяет эти два имени. На дне ее воды заветного озера...

Что впереди у Сталоскретена? Что позади у принца Крет? Помнит ли торговец воздухом, когда он смеялся последний раз? А Крет помнит.

Это было когда шел он по базару в золотых одеждах, и пылинка не смела опуститься на его плечо! © Шел с конем любимым. Верный Страж был масти вороной, на нем серебряная сбруя огнем сверкала так, что смеды локтями закрывали глаза от блеска! Шел, обнимал коня, похлопывал по мощной шее любимца! © Конь косил фиолетовым глазом, когда смехом заливался беззаботный принц, глядя, как потешно бегают - носятся по базару перепуганные торговцы, как высверкивает в глазах их хитрых алчность.

Да что у них есть-то предложить ему!

Да что теперь-то есть у него?

Ах, ведьма-ведьма! Вскружила голову, © пленила сердце! Отняла все, что было! Все бы отдал тогда Крет за любовь ее! Она все и забрала... А что взамен? Хорошо ли, что жить оставила?

Зол был на фею Сталоскретен, но принц все еще держал в сердце образ той девушки...

"Нет, не девица это! Ведьма, дьявол!", - шептал торгаш.

"Нет прекрасней глаз ее!", отвечал принц.

"Она смерть моя! О, горе мне горе! - убивался смед, - Волосы ее, как плащаница, что на моей могиле будет лежать!"

"Лягут ее локоны черные на плечи принца Крет!"

"Нет горя большего, - шептал Сталоскретен, - чем полюбить дьявола!"

"Нет счастья большего, © чем прижать к груди эту девушку!"

Оба они были безумны. Но больший безумец пересилил. "Как, говорил себе Крет, - я смогу обратить ее взгляд на себя? Как дать понять ей, что он достоин ее положения? Вернуть трон! Любой ценой вернуть!"

В пыльном сарайчике, ночлег в котором © делили пять оборванных смедов, сидел молодой мужчина в одной набедренной повязке и кожаном фартуке. Он думал, как вернуться на царствие.

Утром три нищих были разбужены криком негодования: у четвертого нищего водонос спер лохмотья! Смед кричал и размахивал руками, как ветряная мельница. Как? Что? Бессвязная речь его была похожа на гогот© рассерженного гуся. Его успокаивали. Никто не понимал как удалось снять со спящего рубашку холщовую и еще крепкие суконные штаны...

А ночью произошло еще одно событие...

Крет думал, как он ночью проберется к караван-сараю, как заставит большого купца раскошелиться. Все получалось у него гладко, да только увидев нагого смеда перед собой, не поверит купчина, что этот человек его ограбить пришел! Надо одеться. Да вот и одежка под рукой!...

Чужестранец сидел на кровати и глядел, как танцовщица одевается, чтобы уйти. Не было никаких желаний у толстой туши. Только комнатка, конечно не так хороша, как описал ее владелец! Если бы не было так поздно, и было из чего выбрать, не стал бы такой уважаемый человек в этом месте останавливаться! Темновато здесь. Масла в лампе только до полуночи и хватит. Ковры повытоптаны. А чего стоит это скрипучее ложе?! Да, как не повезло купцу!

Как повезло Крет! Увидел он, как девушка выскользнула из домика и, не дожидаясь, пока постоялец закроет щеколду, вломился в комнату.

Купец, сперва, не понял что это не девушка вернулась, а новый гость прибыл. Но когда разглядел, заплатил более щедро, чем за танцы! Был недоволен он, что кровать плоха? А теперь радовался, что она вообще-то есть! Иначе не привязал бы его грабитель к доскам, а тут же, на месте и зарезал бы!

Искали ли вора в городе? Жаловался ли кому ограбленный смед? Ничего это не знал Крет. Он шел в дорогой одежде купца по пыльной дороге и ничего, что оставил он за спиной не волновало его. Он © шел к своей цели...

...На днях, продавая остатки воды из бочки, услышал он за спиной разговор двух мужчин. Один другому рассказывал об услышанном в краях чужедальних и божился, что есть доказательства сказанному. Мол, сам он, пребывая в одной таверне, видел как здоровенный воин прямо на ладони своей вырастил какое-то растение и оно, якобы, даже созрело тут же!

Бред, конечно, скорее купец сам был сильно пьян. А в таком-то состоянии можно и хозяйского кота принять за козла с рогами! А может просто чужак не достаточно хорошо знает местный язык?

Но Сталоскретен - он же, как утопающий - хватается за соломинку!

А велеречивый купец и продолжает: как получил громила со своего растения семечки, так давай жаловаться, что это его какая-то женщина так отделала. Он, мол, умер давно и лежал себе, никого не трогал. Но, видно, что парень статный, и девица его высмотрела и оживила зачем-то.

Запомнил водонос имя той девушки, а про себя решил, что пойдет к ней поклонится, может и получится вернуть трон? Недюжинной силушки-то ведьмАчка! А не захочет капризная помочь ему - будет принц тоже выращивать злаки по всему телу! Что терять Сталоскретену?

...С младых ногтей принц учился наукам. Счет знал, геометрию, историю многих государств. Лютню освоил и флейту, а также новомодный инструмент с клавишами. Но лучше всего царевичу давались языки. Когда чужестранец говорил не на своем языке, малознакомом, Крет даже хуже понимал, что хочет сказать этот косноязычный болтун. Но когда купец сказал на своем: "Вечное кладбище" - эти слова врезались в память Сталоскретену - от этого зависела его дальнейшая судьба. И© не будет другого способа, да простит его Великий Сумма всего сущего  - он пойдет к ведьме!

...Чем дальше уходил путник от родной столицы, весело помахивая посохом, тем более грандиозные планы себе строил. Сперва-то он хотел принести Красотке Глу только то, что отнял у купца, но потом подарок за возвращение государства, показался ему мал и не убедителен...

Вскоре Крет вспомнил, что он принц, а принцу негоже пешком шествовать, и, хотел уж было купить в ближайшем селе лошадь, но потом пришел в себя, увидев на дороге крестьянина с телегой.

Чистенький крепыш ехал ему навстречу, похлестывая прутиком солового жеребца, совсем недурных статей. "Что сказать-то? Что сделать? Один неверный шаг и, хлестнет лошадку крестьянин, а та вскачь; останется ни с чем Крет".

Лихорадочно перебирая в уме все, приличествующие случаю, великосветские обращения, принц сам удивился, когда произнес:

- Эй, любезный! Не подвезешь ли до города?

Крепыш опешил:

- Так ведь, дядька, ты ж мне навстречу прешь! До какого города тебя подвезти? Тут только один: в который я еду и из которого, наверное, ты идешь!

- Передумал я; хочу назад! © - а про себя: "Вот сейчас поддаст коню и поминай, как звали!"

- А почем, думаешь в город вернуться? - лукаво вопрошает возница.

©©©©© А Крет-то и не знает, почем надо: был богат - так возили, стал беден - и ездить некуда!

- За три монеты!

- Э, дядька, имя тебе - Сталоскретен! Если дашь золотой, тогда довезу!

Крет думал ему три дать!

- Договорились! - воскликнул принц, покрепче ухватив свой посох...

...Как был крестьянин с телегой, так сердешный с ней и остался, только коня потерял! Сидит, недотепа, на дороге, потирает макушку, куда его принц благословил, и вспоминает слова нехорошие. Все, что знал, использовал, напутствуя Сталоскретена!

А Крет мчался по дороге и радовался! Давно не ощущал он себя таким свободным, вольным и гордым! Мысли его летели... куда коню их догнать!

...Вот уж он снова во дворце своем, в золотом шитом халате, восседает на костяном троне инкрустированном дорогим заморским перламутром. Приближенные вокруг в три погибели согнуты в подобострастных поклонах, смеды у входа в зал ниц лежат, а по лучу света, падающему из дверей, как по ковру, спешит к нему темноволосая девушка в простой одежке... И падает ниц перед ним, целует ступени. Он милостиво разрешает ей взглянуть на себя и протягивает руку для поцелуя... Она поднимает голову и впивается острейшими зубами в плоть цареву!

Встрепенулся Крет, вспомнил куда едет, и утвердился в цели своей. Решимостью исполнился.

Много было всяких приключений у него. По разным городам поскитался. Разного люду насмотрелся, но, как не спросит у кого про Вечное кладбище - те косо смотрят и уходят молчком.

Споил как-то Крет в таверне завсегдатая, да и спросил его, пока тот пьян.

- Не хорошее место, - пробурчал пьяница.

- Я хочу своего братца внучатого туда пристроить. - Что не было ложью: хотел Крет смерти царя Хос.

- Ну, если хочешь потом с ним часто встречаться...Что ж пристрой! - и рассказал, как проехать туда.

Подъехал Крет на своем соловом жеребце к краю Вечного кладбища, глянул с коня и страх ледяной рукой сжал сердце. Но решимость принца была куда сильнее страха! Привязал он коня и отправился искать колдунью.

Жуткое место. Хорошо что догадался поутру к нему приблизится. Еле ночь скоротал, все рвался быстрей планы свои воплотить!

Когда стало смеркаться, Крет вернулся к коню. Вернее к трупу коня, поскольку бедное животное было все исколото чем-то острым и, видимо, умерло от кровопотери. Пришлось изрядное расстояние идти пешком, вздрагивая и озираясь.

Утром, когда Крет добрался до таверны, он не только не смог сходить на рынок за новым конем, он не смог подняться даже до своей комнаты и заснул, как пьяница, на ступенях: хозяин дотащил его, уже спящего. Очнулся - прошло полутора суток. Купил коня, выбрал себе оружие и броню понадежней.

В этот раз удача ему улыбнулась: конь остался жив....

С каждым днем все дальше забирался Крет. И, наконец, на исходе дня он увидел, как загорелся огонек невдалеке...

Через пять минут, едва отдышавшись, он уже стучал в двери аспидно-черного замка. Долго не открывали. © Крет, продолжая постукивать дверным кольцом по медной плашке, задумался, поэтому, когда дверь, заскрипев, открылась, он почти физически ощутил, как сердце его отрывается и падает...

Дверь открылась в черную пасть замка. Принц как завороженный смотрел©© в бесконечность коридора, словно в глотку, уходящую в чрево замка.

- Это что, новая статуя? - голосок был высоким и капризным.

Крет наконец оторвался от жуткого зрелища и опустил голову. Огненноволосая девица, затянутая в странную черную кожу парила, казалось, где-то в глубине разверстой пасти дворца. Крет вспомнил, как долго не видел он подобной ошеломляющей красоты, так близко -© всего десяток шагов отделяет его от дамы... или это зрение сыграло с ним такую шутку? Красавица была куда ближе, чем он себе представлял.

- Приветствую Вас, госпожа. Сказал Крет, и галантно поклонился.

Она провела длинным кроваво-красным ноготком по алым губам и произнесла:

- Уже с доставкой!  - и хитро улыбнулась, - Ты останешься на пороге, или мне тебя пригласить в гости?

- Как будет Вам угодно, госпожа.

- Мне нравится, как ты произносишь это слово... Закрой дверь и иди за мной...

Сталоскретен шел за колдуньей по темным коридорам, обтянутым в бархат цвета запекшейся крови, как теленок на закланье. Сквозняк шевелил темно-красную драпировку, и, казалось, замок глотает добычу.

Крет не думал ни о своем поступке, ни о последствиях, но чувство безотчетной тревоги© не оставляло его. Голова была легкой, а сердце переполнено тяжестью. Бархат глушил звук шагов, а решимость чувство тревоги и отчаяния. В какой-то момент он оставил свои размышления и обнаружил, что находится в огромной библиотеке стеллажи которой, появляясь из непроглядной тьмы, с одной стороны, с другой стороны, впивались в черный сумрак.

Не заметив, куда подевалась хозяйка, Крет стал разглядывать корешки огромных фолиантов. "Как, - подумал он, - такая хрупкая женщина управляется с этими книгами? Ведь, вот в этой не меньше пуда, а та толщиною с торс гладиатора!" Позолоченные буквы сплетались в причудливую вязь и были похожи скорее на орнамент, чем на слова некоего языка. Принц, заметил надпись, язык которой показался ему близок к знакомому и, взявшись за небольшой корешок,© потянул к себе. Уже выдвинув книгу наполовину, он обнаружил, что с каждым дюймом книга идет все тяжелее...В конце концов принц,© решивший все же заглянуть внутрь этого кладезя знаний, повис на руках, стараясь вывернуть фолиант с полки. Лучшие борцы и воины были в учителях у него, а книгу с полки достать принц Крет не мог. Она намертво застряла под невероятным углом. Повиснув, Крет уперся одной ногой на нижнюю полку, другой в дубовую перегородку стеллажа и рванул.

То, что случилось позже, было выше его понимания. Упав на пол, он обратил свой взгляд вверх, в надежде не дать книге упасть на пол. На него летела часть стены. Крет уже различал раствор в трещинах кладки. Секунда и на пол рядом с ним упал фолиант, подняв облако пыли. Принц оглянулся: не вернулась ли колдунья, обеспокоенная шумом. Нет. Так даже лучше. Не придется извиняться за свое ребячество.

Откинув серебряные застежки, Крет открыл первую страницу. Кажущееся родство языков обмануло его. Он переворачивал листы книги, но ровные строчки не содержали в себе ни единого слова, которое позволило бы пытливому принцу найти ключ к этому языку.

Книга, открытая почти на середине с пыльным хлопком сомкнулась прямо перед носом Крета и медленно поднялась в воздух.

- Любите почитать? Ярко рыжие волосы дамы, завевающиеся от несуществующего ветра, отвлекли внимание принца, и он не сразу сообразил, что это и есть его гостеприимная колдунья.

- Госпожа, я отстал, и осмелился себя немного занять. Примите мои искренние сожаления.

- О чем? О чем вы так, мой ангелочек, сожалеете? Да повод ли это для сожалений! Пойдемте, я покажу вам, милейший, чем вы будете заняты в ...ближайшее время! - Сладко промурлыкав эту мелодию, она изящно повернулась и бросила через плечо, продемонстрировав свой безукоризненный профиль: "На этот раз, постарайтесь не отстать"

Крету показалось, что, отвернувшись, она добавила: "Вот о чем, действительно, можно пожалеть!" - но звук был так тих, а произношение настолько испортилось, что принц не стал бы спорить, если бы кто-то услышал иное...

Удобно расположившись в черном кожаном кресле колдунья забросила стройную ножку на подлокотник и поднесла холеную ручку к подбородку:

- Вы хотите мне что-то поведать, учтивый юноша?

- Коль скоро вам угодно будет выслушать, то я развлек бы Вас, сударыня, историей, которая может показаться вам любопытной.

... Глу покачивала ножкой и не слушала его речей. Она думала о том, будет ли на нем хорошо смотреться кожаный ошейник и...тут слух ее уловил такое сочетание как "мой престол" и решила, что это забавное сочетание стоит ее внимания. История показалась увлекательной. Ну, что же она может сделать для этого нерешительного засланца? Хотя... престол в Сонате это мило... это мило... Какая-то фея...© Этот псих действительно наследник?

- В ваших силах помочь мне, госпожа.

Поводя лукавым взглядом, Глу улыбалась чему-то своему, и молчала, поглаживая длинными ноготками амулет висевший между грудей. Есть кое-что, давно уже ждущее воплощения...©©

- Твой рассказ долог; ты отнял у меня много времени. Что посулишь ты мне за помощь?

Об этом Крет думал уже долго. Он боялся этого вопроса и ждал его. Что не покажется колдунье ничтожным, будучи не слишком обременительным?

- Я отдам тебе Южную провинцию, где находится Солнечный город. - "Народу там много, а площади невелики" - подумал Крет.

"Материал оттуда мне бы как ©раз пригодился бы!"

- А далеко ли эти земли?

- Они примыкают к границе вашей страны.

- Мне незачем твои земли. Пообещай, что воины отдавшие жизнь за твой трон будут похоронены с той стороны Вечного кладбища!

Крет, только что решивший расстаться с самым славным и известным городом в своей стране был немало удивлен таким предложением. Как, он отделается еще дешевле, чем думал!

- И те, что умрут, подняв оружие проив тебя, будут тоже погребены в этом месте. - Глу хищным движением поменяла позу и сладко улыбнулась Крету. "Ты даже не представляешь, принц, КАК "ДЕШЕВО"!

Затем Глу встала и, поводя бедрами, направилась к выходу. План у нее не плох. Вот и представился случай, как следует развлечься.© Помнится, что где-то у нее есть то, что надо для этого. Проходя библиотекой, она захватила с собой пять книг. Одна из них© ударилась о стойку, чем привлекла внимание Глу. Посетитель, как привязанный шел за ней.

...Так, значит...© Первая книга рухнула на козлы и открылась. Нет, нет... или вот! Вот оно! Колдунья довольно рассмеялась и щелкнула пальцами.

Едва увернулся Крет от огромных книг стремительно несущихся на свои места. Он не ошибся. Она может! Она сделает это!©

Глу заложила хлыст в книгу и, томно поглаживая атласную кожу на холеных ручках, отправилась на кладбище.

- Где-то здесь...

...Фолиант, за которым неотступно следовал Крет, опустился на обсидиановую плиту перед входом в мавзолей, хлыст изогнулся и раскрыл книгу.

- Стань здесь. Крошка Глу оценивающим взглядом окинула принца.

Крет ничего не успел спросить. Тонкая линия зазмеилась под ногами, оставляя за собой причудливый узор, полыхающий зеленоватым огнем. "Все хорошо, так и должно быть!" - Крет расправил плечи и гордо поднял подбородок, © Сталоскретену же на ум приходила только история о выращивании злаков. В  речитативе, что монотонно твердила колдунья, Крет запомнил только слово, произносимое чаще прочих - НекроМаксер. Что ж, он добавит это к своему словарю. Но что это значит?

Принц погруженный в транс что-то бубнил. Глу заговорила громче, стараясь перекричать бессмысленное бормотание. Этого заклинания она не произносила раньше, но будь, что будет! В конце - концов, чем она рискует? Камень, закрывающий вход в склеп сдвинулся на ширину пальца. А, да будь, что будет! Колдунья подошла к входу и, сняв амулет, опустила его почти до земли. К золотистому блику амулета потянулся зеленоватый дымок. Медленно отступая, Глу подошла к принцу и, неторопясь, надела амулет на шею Крет, без сознанья лежавшего в магическом круге. Дымок деловито заливался в рот принца Крет.

- Вот, галантный принц, ты и узнаешь, что такое НекроМаксер!

05.05.2000 Yoro

Возврат | Вперед