"Хвостатые" или "волосатые" светила - кометы - с древних времен привлекали к себе внимание быстрым перемещением среди звезд по небу и изменениями своего внешнего вида. Из маленького размытого туманного облачка постепенно развивается хвост, который у иных комет простирается на десятки градусов. Движения комет происходят как в прямом, так и в обратном направлении. У периодических комет прямое движение преобладает, короткопериодические кометы движутся только в прямом направлении.
    Кометы - самые удивительные небесные светила среди членов Солнечной системы. Некоторые из них бывают больше всех планет, а иные превосходят по размеру даже Солнце. Орбиты большинства комет обладают большими эксцентриситетами и самыми различными наклонами к плоскости земной орбиты. Многие кометы в перигелии проходят очень близко к Солнцу, а в афелии удаляются на миллиарды км.
    Ядро кометы - тело небольших размеров (от сотен метров до нескольких км), составленное из замороженных различных газов (или легкоплавких веществ, которые являются газами при нормальном давлении и комнатной температуре), в которые вкраплены тугоплавкие каменистые частицы и пылинки разных размеров.
    При приближении кометы к Солнцу под действием его лучей "льды" начинают испаряться и образуется туманная газообразная оболочка кометы, или кома. Вместе с ядром она образует голову кометы размером 104-105 км. Иногда кома представляется в виде резко очерченного гало параболической формы с вершиной, обращенной к Солнцу. У некоторых комет наблюдалось несколько как бы вложенных друг в друга гало. Они состоят из атомов и молекул газообразных ОН (гидроксил), NH, CH, CN и C₂. Эти молекулы легко распадаются под действием солнечного света. Световым давлением в хвост отталкиваются молекулы N₂, CO, CO₂ и др. Так как молекулы комы неустойчивы, то ядро должно состоять из более устойчивых молекул: Н₂О (водяной пар), NH₃ (аммиак), СН₄ (метан) и тд. Эти "родительские" молекулы образуют льдистые твердые вещества, в которые вкраплены ядра из метиоритного вещества (включающего железо, кальций, магний,
марганец, кремний, никель, алюминий, натрий и т.д.).
    Таким образом, при приближении кометы к Солнцу, в результате одновременного действия тяготения, лучевого давления и "солнечного ветра" происходит образование хвоста. Он всегда лежит в плоскости орбиты самой кометы и у большинства направлен от ядра в сторону, противоположную Солнцу (так что, удаляясь от Солнца, комета как бы пятитьсяидет хвостом вперед).
    Кометные хвосты простираются на многие сотни миллионов километров. Вместе с тем по сравнению с планетами кометы обладают весьма малыми массами, а следовательно, ничтожными плотностями. Недаром их шутливо называют "видимое ничто".
    Вещество кометных хвостов настолько разреженно, что сквозь них видны звезды без всякого ослабления блеска. При удалении кометы от Солнца действие солнечного излучения слабеет, хвост уменьшается и постепенно исчезает.
    Вещество кометных хвостов, в особенности у короткопериодических комет, непрерывно рассеивается в пространстве; оно пополняется за счет газов и пыли, выделяющихся из ядра.
    Хвосты комет бывают разных типов:
I. Прямые хвосты, всегда лежащие вдоль линии, соединяющей Солнце и ядро кометы (вдоль радиуса-вектора кометы),- это хвосты первого типа по классификации проф. С.В.Орлова. Они состоят из однажды ионизованных азота (N₂⁺) и окиси углерода (СО⁺); слабое свечение дают ионизованные молекулы СО₂⁺ и СН⁺.
II. Прямые хвосты, отклоняющиеся от радиуса-вектора кометы в сторону, обратную движению кометы, а также сильно изогнутые хвосты, относяться ко второму типу. Они состоят из нейтральных молекул тех же соединений, которые наблюдаются в хвостах I типа и из мельчайших пылинок (пылевые хвосты) со средними размерами около 10-5 см.
III. Хвосты третьего типа - короткие и сильно отогнутые от радиуса-вектора кометы - состоят из пылинок различных размеров, отражающих солнечный свет.
    В образовании кометных хвостов основным является увлечение мельчайших частиц и ионизованных молекул потоками солнечных зараженных корпускул ("солнечный ветер"). Известное значение имеет отталкивательное действие солнечных лучей - световое давление, открытое в 1900 г. знаменитым русским физиком П.Н.Лебедевым. Действие этих сил особенно заметно проявляется на мельчайших пылевых частицах и на газах, выделяемых кометой при приближении к Солнцу. Иногда в ядре кометы происходит нечто вроде взрывов, тогда из ее головы вылетает облачко, которое быстро движеться вдоль хвоста кометы. Наблюдение за облачными образованиями в хвостах комет и определение скорости их движения и иногда значительных ускорений очень существенны для изучения природы комет [8].