ГЛАВА 23

Неожиданная встреча

Было уже за полночь, когда эльф нашел подходящее место для отдыха. Это была большая поляна, окруженная старыми ивами, которые заботливо принимали нежданных путников под свои кроны. Он привязал свою лошадь к одному из деревьев, а сам решил расположиться неподалеку. Как оказалось, путешествовать по лесу ночью было не сложно, так как вдоль дороги вилось бесконечное количество светлячков, которые освещали путь.

Консту совершенно не хотелось спать. Лесные запахи пробудили в нем приятные воспоминания из его далекого детства, когда он с сородичами участвовал в праздниках ночных фей. "Интересно, - подумал эльф, - сохранились ли после всех битв эти нежные и беспечные создания?"

В таком состоянии - полусне, полуяви, Конст мог находиться до утра, если бы его не встревожили посторонние звуки, раздавшиеся со стороны дороги. Вначале Конст ничего не видел, только по лесу слышался тревожный шорох. Вскоре к нему присоединился цокот подкованных копыт. Земля дрожала так, как будто стук копыт был звуком ее сердца.

На поляну торопливой походкой вышла девушка в черном. Нервно и настороженно оглянувшись, она сменила направление и скрылась за массивными стволами. На том месте, где она остановилась, что-то блеснуло в ворохе опавших листьев.

Конст был удивлен и несколько озадачен. Девушка что-то обронила, а по ее следу спешат всадники. На поляну выехали четыре всадника. Конст сразу узнал их. За 1000 лет Средиземские воины ничуть не изменились - те же шарфы от пыли и остроконечные шлемы, из-под которых вылезали волосы, заплетенные в косы, как это было у них принято. За спиной у каждого висел лук, а в руках были копья. За ними скакали еще шесть всадников явно бандитского вида, все они явно были бывшими крестьянами. Но среди этой компании были и такие, которых эльф видел впервые. Это были два всадника, укутанные в красные плащи и на необычных красных конях, от которых все старались держаться подальше. Кони изгибали шеи и, наклоняясь к земле, шли по следу, словно были они не лошадьми, а псами на охоте. Раздумывать было некогда. Конст быстро спрятался за огромными дубами.

Красные кони вышли на тропу, по которой ушла девушка и остановились. Воины в красных плащах спешились и наклонились над тем местом, где кони в нетерпении скребли землю копытами. Сразу было видно, что эти двое не из этой компании. Что-то горячо зашептав на ухо товарищу, воин стал показывать руками в сторону, а потом поднял с земли шарфик. Второй истово качал головой в знак отрицания, полный терпения и скепсиса. По виду его было заметно, что он не намерен следовать советам товарища. Он сделал жест, который может означать только одно: "Нет, нет и еще раз НЕТ!" и достал из балахона серый небольшой мешочек. Второй воин удивленно поднял брови и замолчал.

Медленно открыв мешочек, второй взял горсть какого-то порошка и бросил под ноги лошадям. Кони фыркнули и попятились. Порошок заиграл тонкими искрами на пожухлой листве, у копыт встревоженных коней. Серая струйка тумана потянулась по тропе, которой ушла беглянка. Всадники гаркнули победный клич, и, вскочив на коней, умчались за стелющимся дымом, что как змей уползал в сторону леса.

Конст решил, что если девушку догонят, то силы будут явно неравны, поэтому он решил последовать за ней в лес, тем более, ему не надо было никаких порошков, чтобы проследить за ними. Для эльфов это было раз плюнуть. Таким образом, эльф стал углубляться в Вековой лес все глубже и глубже...

...Как ни шла Йоро по тропинке, почти не ступая по земле, но все же серый дым чувствовал тепло, впитавшееся землей и, поглощая его, катился по ее следам. Как ни тихо проползало колдовской струйкой зло по ее следу, она почувствовала погоню. Что это ползет между деревьев? Оглянувшись, Йоро увидела преследователей. Что это было за волшебство, ей было неизвестно, и не было известно, какие противоядия можно было бы пустить в ход, если бы дым настиг ее. Как он выследил? Как смог?

Одним прыжком Йоро взлетела на ближайший сук, метрах в трех над своей головой, и притаилась у ствола. Это они. Ей известен их запах. Амбре злобы и безысходности. Они служат своему господину не по своей воле, но выбирать им не позволено. Йоро плотоядно усмехнулась, и в свете луны блеснули голубым огнем ее клыки. Если бы тело ее было покрыто шерстью, то вся бы она встала дыбом, однако, нет. Не сейчас.

Как они собираются ловить ее? До сих пор Йоро было не известно никакое орудие, что позволило бы кому-либо нанести ей вред. Кроме того, которое лишило Ро возможности существовать во плоти, рядом с ней! По телу пробежала мелкая дрожь от едва сдерживаемой ярости. Она перестала улыбаться, ее оскал исчез, как ни бывало. С дерева на крадущихся путников смотрела миловидная девушка ничем не отличающаяся от обычных смертных.

...Как-то солнечным прозрачным утром, наскучило Йо гоняться над берегом за чайками. Скучно стало в мертвых водах плескаться. Решила она навестить Ро у которой всегда шумно и весело. И рыба плещется и мелочь всякая озерная, вечно под ногами возится. Звери, опять же, на водопой приходят. Перепорхнула она водную гладь и стала высматривать сестру.

Не видно было сестры. Только на черно-белом песке стояло какое-то странное сооружение. Сверху выглядело оно, как лабиринт. Что стоило Йо пролететь над ним? Нет, не было Ро в этом лабиринте. Йо разогналась и нырнула с лету в воду. Вода, как прозрачный хрусталь. Рыбки, как гирлянды серебряной мишуры в новый год! Весело у Ро. Забавно и мило. Но нет самой Ро!

Йо вышла на берег и села на теплый песок. Куда ей деться? Звать Ро не хочется. Сюрприз. Когда еще Йо была в гостях у сестрички в хорошем-то настроении? Вдруг знакомое ощущение слабо коснулось сознания Йо. Как будто сестра зовет ее, но так слабо, что будь Ро даже за сотни километров от места, было бы гораздо лучше "слышно" ее. "Ты где? Я у тебя в гостях, ты же, как на зло..." Снова едва заметное касание. Ничто не грозит им с сестрой в их вотчине. Ничто не может... Ничто! "Не ходи сюда!"

"Вот да ничего себе! Ты что, сестра? Сырых кальмаров объелась?"

"Уходи!"

"Ты сама вернись, тогда и гони!" - настроение Йо от недоуменного, перешло в мрачно-злое, - "Сама топни на меня свей ножкой!"

"Йо, уходи, милая, беги!"

Это еще что? "Где ты?"

"Беги! Йо!"

Ну, нет! Что-то случилось! Что могло случиться? Что вообще... Лабиринт! Вот оно! "Ты в лабиринте?"

"Беги прочь!"

Не на того напали! Сейчас я им задам! "Кто это Ро?"

"..ги! Йо!"

Йо встала и рысцой направилась к сооружению. "Ну, если шутит Ро!" Сооружение было чуть выше двух метров. Обойдя вокруг Йо нашла шесть мест, где можно было бы войти в него. "Э, нет, Ро, ничего не грозит нам... это твоя ловушка какая-то! Шутница, будь ты здорова!" Йо не вошла в лабиринт, а взлетела на его стенку. Толщина стены была не шире пальца, может поэтому, стенки причудливо изгибались? Внутренняя поверхность стены была зеркальной. Если бы не хитроумная Ро, Йо соскочила бы вниз и прошлась бы по лабиринту пешком. Но Ро! О, эта Ро! Что она замыслила на этот раз?

"Беги..."

"Конечно! А как же!" Йо ухмыльнулась и пошла по периметру... Там, где стенка наклонялась внутрь Йо перепархивала на противоположную, и заглядывала со стены под навес. Никого. Так дошла она до середины и, в предвкушении забавной встречи с сестрой, осторожно заглянула в центр.

Там, в центре полупрозрачного шара, из слюды или, может, посребренного стекла, была Ро, подвешенная ни на чем.

"Йо беги!"

"Что это Ро?" - Йо прыгнула внутрь лабиринта, но, не долетев до земли, увидела, как отражения ее метнулись к ней, чтобы... Пронзительный визг Ро сотрясал зеркальные стенки. И страх вышвырнул Йо из лабиринта.

Огромное сооружение свернулось клубком и раскалившись добела стало шаром не более шлема воина...

Из-за дюн показались островерхие шлемы. Их было так много, что, казалось, горизонт пророс жесткими колючками... Йо схватила раскаленный шар, но не смогла поднять его. Оставив на его поверхности не только отпечатки, но и кожу, она нырнула в озеро...

Теперь, после долгих дней погони за чужими ратниками, унесшими волшебный шар, Йоро наткнулась на черных странников. Едва заметив Йо, они что-то закричали и, показывая на нее, помчались навстречу. Теперь, когда некто так расправился с Ро, Йо была совсем не уверена в своей безопасности. Ей пришлось бежать. Однако черные не собирались долго преследовать. На вторые сутки погони Йоро уже не замечала их черной ауры в своре, преследовавшей ее.

Йоро прижалась к стволу, и черные одежды позволили ей слиться с корой дерева. Серый дым впитался в землю в том месте, с которого Йоро запрыгнула на дерево. Всадники были уже близко. Первые из них уже проезжали под тем деревом, на котором она укрылась. Проехав чуть дальше, отряд остановился: не было дыма, не было указателя...

...Когда последний воин поравнялся с дубом, Йоро была уже готова к тому, чтобы оделить его причитающейся ему порцией неприятностей. Перекусив шею незадачливого вояки, Йоро опустилась в седло, едва справившись с поводьями взбесившейся клячи.

Лошадка была завалящая, однако выбирать не приходилось и Йоро послала коня в самую чащу леса, пока удивленные преследователи толком не разобрались в чем дело.

...К рассвету Конст выехал на поляну, опередив, как незнакомку, так и ее преследователей. Погоня явно двигалась на него, поэтому Консту оставалось только ждать, спрятавшись в кустарнике. Эльф взял две стрелы - одну положил на тетиву, а вторую зажал в зубах. Магию ему не хотелось бы применять без крайней нужды, ведь так он мог бы обратить на себя внимание, а это ему было совсем ни к чему. Поползли бы слухи, кто-нибудь мог бы почувствовать всплеск энергии.

Вначале из леса на взмыленном коне, которому не помешало бы дня два отдохнуть, выехала девушка. Ее конь, которого она каким-то образом отобрала у преследователей, еле держался на ногах, да и сама она выглядела не лучше. Разметавшиеся густые черные волосы лезли в ее в глаза, одежда ее выгядела, так, как будто кто-то нарочно порвал ее на узкие полосы. Вдруг ее конь споткнулся и упал замертво. Из его шеи торчала стрела. Упавшую вместе с конем девушку тут же окружили кольцом одиннадцать всадников. Крестьяне не представляли никакой опасности, но их было пятеро (видимо одного убила эта девица, завладев конем). На них не было никакой брони, и вооружены они были в основном булавами. Остальные же имели очень даже неплохие доспехи, особенно средиземские воины. Красные воины были вооружены только хлыстами и кинжалами. Девица, как ни странно, не потеряла самообладания, и готовилась дать отпор. Странные воины пока не нападали...

-Ну и куда ты, дура, собралась? Убежать от нас вздумала? - загоготал один из них, - Нам ты нужна живой, иначе давно бы уже червей кормила! Брось меч, а не то мы тебе руки поотрубаем!

Вся орава дружно рассмеялась. Неожиданно девушка метнулась к одному из бандитов, имевшему неосторожность подьехать слишком близко, и, как будто залепила ему пощечину. Звука не было слышно, но бандит схватился за горло и, обливаясь собственной кровью, рухнул наземь. Это был один из крестьян. Красные дали сигнал к атаке. Конст не собирался дольше ждать! Он выпустил одну стрелу, а через мгновение и вторую. Два средиземских воина упали с пробитыми сердцами. Никто и никогда не мог превзойти эльфов в искусстве стрельбы из лука. Еще через секунду в бандитов опять полетели стрелы, поразив двоих крестьян. Их строй смешался, и они в испуге откатились от девушки, но быстро оценили ситуацию, поняв, откуда летят смертоносные стрелы.

Воины разделились: четверо направились к эльфу, а двое красных - к девушке. Конст успел всадить еще стрелу в одного крестьянина, прежде чем уцелевшие воины успели добраться до его укрытия. Лук теперь был бесполезен, поэтому Конст достал свой волшебный меч. Трое окружали. Двое из них были не какими-то там деревенщинами. Это были настоящие воины, имевшие за своими плечами опыт многих боев. Эльф понял это сразу по тому, как они плавно двигались. Но этого было так мало по сравнению с опытом Конста, прожившего более 1000 лет и потерявшего счет всем битвам, в которых он принимал участие. Он парировал выпад первого бандита и отошел к дереву, чтобы быть прикрытым со спины. Противники приближались по одному.

- Ух, мразь, сейчас ты поплатишься за смерти наших друзей! - прогнусавил воин, что был явно крепче двух других.

Он умер первым, даже не поняв от чего. Просто руки отказались его слушаться, а из горла фонтаном хлынула кровь. Второй бандит с криком опустил свой клинок на, казалось, ничем не защищенную голову противника, но эльф только этого и ждал. Он резко упал на колени и меч, вместо того, чтобы поразить Конста, глубоко вошел в дерево. Эльф, не раздумывая, пронзил противника и тут же метнул кинжал в последнего. Тот, конечно, не успел увернуться, ведь бросок был совершен из-под тела только что поверженного товарища... Конст остался один, над телами поверженных врагов. Тут до него донесся крик с поляны. Эльф быстро побежал на помощь к девушке, но опоздал... та и сама прекрасно справилась и теперь неподвижно стояла, разглядывая его. Ветер трепал ее волосы и ленты ее разорванного одеяния. Однако она смотрела так, как будто была одета в самые изысканые наряды...

- Друид? - полувопросительно-полуутвердительно сказала она.

- Ну, в общем-то, мы состоим с ними в родстве, - ответил Конст, - интересно, а что может делать одинокая барышня в лесу, да еще одна в руках? - в свою очередь задал вопрос эльф.

- Грибы собирала, - съязвила она.

- На коне?

- Сверху видней!

- Не хочешь говорить - не надо. У каждого могут быть свои тайны.

- Хм... А что это ты мне вдруг помочь решил? - спросила она. При этом в ее тоне было столько шпилек, что Конст хотел было рассмеяться и напомнить ей, как она улепетывала, но сдержался. Что-то ему подсказывало, что это была не обычная деревенская девушка. Слишком темпераментна и чертовски красива!

- Ну, во-первых, я не люблю бандитов, а во-вторых, мне было интересно побольше узнать о красных всадниках. Кстати, а как тебя величать-то?

- Мое имя тебе ничего не скажет. Меня зовут Йоро. Но в любом случае, спасибо за помощь. В благодарность, я тебе хочу посоветовать, держись от красных всадников подальше. Они - сама смерть! А заодно и от меня тоже.

Было видно, что за этими словами скрывалась боль, но Конст так и не смог понять какая. Было видно, что девушка была явно не в себе, и собиралась гнаться за этими черными. Тех отрывочных знаний, которыми обладал эльф, хватало на то, чтобы понять - в одиночку ей с ними не справиться. "Нельзя дать ей пропасть!" - подумал он. По закону предков, если ты спас кому-то жизнь, то становишься ответственным за спасенного.

- Но самые опасные, - продолжала она, - это черные странники. Я давно уже выслеживала них, но охотники и дичь поменялись местами, видишь ли... Неожиданно она побледнела и упала в глубокий обморок. Тяготы последних дней не прошли даром для ее организма. Эльф подхватил ее и сразу же почувствовал на руках кровь.

- Черт, видимо кто-то из красных всадников успел ее зацепить! - выругался Конст.

Надо было срочно что-то предпринимать. Для начала, было необходимо увезти ее подальше от этой бойни, причем, чем дальше, тем лучше. Но рана, кажется, была серьезная. Конст сделал перевязку, взвалил Йоро на Лялю, и медленно стал углубляться в лес. Он чувствовал, что севернее должны бить родники. По пути эльф собрал целую кучу различных лечебных трав. Наконец, когда уже стало темнеть, он добрался до кольца из скал, где из земли били ключи родников. Эльф быстро соорудил палатку из ветвей и уложил в нее свою подопечную. Всю ночь Йоро то кого-то звала, то кому-то грозила, а то и просто начинала плакать.

Так прошло два дня. Йоро пила все, что он подносил ей для лечения и, казалось, что дело идет на поправку. В первый же день спал жар да и рана перестала кровоточить. Йоро попыталась продолжить свою погоню, но Конст был неумолим. "Тебе что, жить надоело? Одно неловкое движение и рана снова откроется!" - ворчал все время эльф. Но на второй день рана полностью затянулась и девушка выглядела совсем здоровой.

- Ну что ж, - сказал Конст, - мы можем продолжать твою погоню, раз она так для тебя важна. Хоть мне и не хочется покидать это место так скоро. Здесь обитают добрые духи. Это они помогли мне тебя исцелить.

- Спасибо, - прошептала Йоро одними губами. - Ты не думай что я глупая и вздорная. Я тебе действительно благодарна за помощь, которую ты мне оказал. А место это и впрямь волшебное. Видишь эти пещеры? Каждая из них ведет напрямую к какому-то определенному месту. Это скалы неоконченного пути. Мне известно, как ими пользоваться, так что догонять нам никого не надо. Но запомни, воспользоваться помощью пещер неоконченного пути можно лишь один раз в жизни, поэтому подумай, желаешь ли ты пойти со мною?

- Да! - ответил Конст. Он был поражен осведомленностью этой девушки. Даже он слышал лишь легенды о подобном месте! Но точного местоположения не знал никто. Как оказалось, кое-кто знал!

Йоро взяла эльфа за руку и повела к одной из пещер, стены которой покрывали какие-то загадочные надписи. Присмотревшись, эльф понял, что руны не принадлежали ни одному из известных ему народов. Все погрузилось во мрак...

...Странное это было ощущение - будто Конст только что вернулся в родной мир. Из мрака пещеры он попал в степь, покрытую редкими кустарниками.

- Сегодня вечером, надо ждать гостей, - прищурившись сказала Йоро, - надо приготовить им достойный прием!

Конст огляделся. Они находились на одном из холмов, причем, под прикрытием кустарника. Место было неплохое. Оставалось ждать обоза.

Солнце еще не успело взойти высоко, поэтому жара была терпимой. Йоро долго вглядывалась в горизонт, потом прижалась к земле и стала слушать.

- Ничего не слышу! Значит они еще далеко от нас. До полудня мы можем отдыхать. - произнесла она.

"Девица привыкла командовать." - подумал эльф, - "Странная она все же..."

Конст все время наблюдал за ней. Вопросов он не задавал, ведь она явно дала понять, что не желает об этом говорить. Здешние места ему явно не нравились. Кругом была лишь степь, посреди которой пролегала пыльная дорога. Солнце уже начинало немного припекать. Ожидание становилось невыносимым. Конст не был болтлив, Йоро же полностью ушла в себя и глаза ее все время были обращены к горизонту...

Вдруг что-то переменилось. Девушка неожиданно вскочила, затем так же неожиданно упала и стала что-то напряженно слушать, прислонив ухо к земле. "Быстро же она почувствовала," - хмыкнул про себя Конст, - "минут на десять позже меня..."

- Едут! - чуть ли не закричала Йоро, - Едут!

- Ну едут, зачем же кричать об этом на всю степь? - спросил эльф, - Они будут проезжать мимо нас часа через четыре, а то и пять!

- Нет, я не хочу ждать! Едем им навстречу!

- Э какие мы шустрые, потерпишь! Знаешь пословицу - тише едешь...

- Морда шире, - прервала его Йоро, - Знаю. Но если я сейчас же не начну что-то делать, то умру от скуки!

- Тогда приготовь нам что-нибудь поесть, - сказал Конст, - нам понадобятся силы, чтобы сражаться.

- Готовить? Я??? Не дождешься! Я не голодна.

- Что ж, тогда я приготовлю, а ты пока достань и порежь хлеб...

Через час, плотно подкрепившись, они опять стали следить за дорогой. В приближающемся отряде было не менее двух-трех сотен солдат - это было видно по пыльному облаку, сопровождавшему процессию, и уже хорошо различимому. Конечно, Конст не собирался вступать в открытый бой, поскольку им были необходимы только черные всадники. Если бы Йоро с этим не согласилась, то эльф нашел бы способ остудить ее пыл. Неожиданно, когда до отряда оставалось не более пяти миль, процессия остановилась. Еще через какое-то время поднялся сильный ветер, которому, казалось, неоткуда было взяться. Конст почуял неладное. Ветер поднял такую пыль, что не стало видно практически ничего. Йоро тут же сорвалась с места, вскочила на коня и понеслась по направлению к отряду.

- Стой! Куда? - закричал Конст.

Эльф свистом подозвал Лялю, и поскакал в погоню за ней. Он все время видел силуэт Йоро впереди, но так и не смог ее догнать. Недалеко послышался рев дракона и Конст поехал осторожнее, но скоро стало понятно, что дракон куда-то удалился. Все это было крайне странно. Пока они скакали, ветер стал утихать, а вместе с ним пропала и пыль. На полном скаку они ворвались в толпу воинов. Было видно, что они опоздали: на земле лежали трупы солдат... Йоро молнией проскочила мимо растерянных воинов и приблизилась к поверженному черному страннику. Конст наблюдал странную картину - Йоро стала ощупывать труп странника, но это ее явно не удовлетворило и она стала оглядывать толпу.

- Еще! Их было двое! Где еще один?! - завопила Йоро.

Воины, и без того выглядевшие растерянными, казалось, совсем потерялись и не знали как им поступить с незнакомцами. Конст заметил, что недалеко стояла еще группа воинов. С ними была молодая девушка, одетая почему-то в мужские одежды. Компания казалась более чем странной. Рядом с ними лежал труп молодого воина с насквозь пробитой грудью.

- Он отделился от каравана раньше. Мы не знаем куда он отправился. Его сопровождали только воины в красном... - сказала девица.

Йоро ничего не произнесла. Она просто стояла и ждала чего-то. Для нее это было явным ударом! Конст осторожно подошел к ней и сказал: "Не расстраивайся. Где бы этот странник не находился, наши пути обязательно пересекутся! И тогда ты сможешь сделать с ним все, что пожелаешь!" 

27.04.2000 Const, Yoro

Возврат | Вперед