ГЛАВА 22

Освобождение

То, что Яга перекупили было тяжелым ударом. Дик не любил признавать свои ошибки, но тут и ему пришлось признать, что единственным выходом из этой ситуации будет перехватить караван, который будет везти Яга к Средиземскому королю, и отбить его по дороге. Одна из проблем заключалась в том, что посланники Средиземского короля потребовали не снимать с Яга те изощренные оковы, в которые он был закован раньше, и поэтому ясно было, что везти его будут в этих же оковах. Поручив Алексу раздумывать над тем, как освободить Яга из его творения, а ОВСУ наблюдать за Ягом, Дик с Виком отправились на центральную площадь выкупать жемчужину Дейзи и покупать Вику другую лошадь.

Торговец был не особенно рад видеть их у себя в лавке, поскольку жемчужина пролежала у него всего несколько часов, и никакой весомой прибыли не принесла. Ссылаясь на это, он потребовал выплаты лишних десяти золотых. Глаза Дика сверкали; он выпятил от злости челюсть, и всерьез подумывал о том, не превратиться ли ему в дракона и не разрушить ли лавку этого нахального торговца к чертовой матери. В это время Вик, положив руку торговцу на плечо и посмотрев ему в глаза, ровным тоном сказал: "Мы очень хотели бы получить эту жемчужину обратно, и очень не хотели бы за нее переплачивать." "Конечно, конечно," ответил торговец, не сводя глаз с Вика.

Вик давно уже замечал за собой такую особенность, что когда ему что-то надо было от людей, он мог убедить кого угодно сделать что угодно просто на них посмотрев. Будучи по натуре одиночкой, а также считая, что лучше использовать стандартные способы убеждения, Вик нечасто применял свое искусство. Но сейчас времени было в обрез. Поэтому, положив жемчужину обратно в браслет, и выходя из магазина, Дик смотрел на Вика с нескрываемым интересом. Вик встретил его взгляд, подмигнул одним глазом, и они отправились в направлении торговца лошадьми.

Алекс еще раз обошел вокруг гостиницы, не решаясь туда войти. Он уже несколько часов ходил под палящим солнцем, раздумывая над тем, как освободить Яга из изобретенных им оков. Они были изобретены для особо опасных пленников сотни лет назад, когда Алекс с компанией Черных Гномов брал тысячи пленных для работы в подземных рудниках и плавильнях. Эти оковы были предназначены для того, чтобы раз надев, их невозможно было снять без специальных приспособлений, которых у Алекса конечно же не было. С мастерством Алекса оборудование было бы сделать нетрудно, но снятие оков все равно представляло собой довольно трудоемкий процесс, и Алекс не представлял как он будет это делать в окружении вражеских воинов, пытающихся убить и его и пленника, которого он будет освобождать. В конце концов Алекс, решив, что стратегию он разработает позже, а устройства все равно будут нужны, решительным шагом направился в гостиницу. В его голове уже вертелся список необходимых деталей.

ОВЕС как тень двигался на один квартал сзади от процессии везущей Яга. Он уже подметил для себя несколько интересных фактов, как, например, то, что у воинов Средиземского короля рядом со шлемами свисали шарфы, которыми они, очевидно, закрывали нижнюю половину лица в пустыне. Это могло пригодиться, если надо будет подобраться к ним неузнанным. Черный Странник следовал во главе процессии не смотря по сторонам. Время от времени от группы воинов отделялся патруль в два человека и уходил в боковую аллею. Выйдя из аллеи, воины бегом догоняли отошедшую уже на приличное расстояние основную группу. ОВЕС, оббежав боковыми улицами процессию, притаился в одной из таких аллей. Ему было необходимо не привлекать к себе внимания, но шанс заполучить две формы воинов Средиземского короля был слишком хорошим, чтобы его упустить. Когда солдаты, осмотрев аллею, собрались уже было из нее уходить, ОВЕС, до тех пор неподвижно висевший уцепившись за балкон, неслышно опустился ногами на плечи одного из них, свернув ему шею, и спрыгнул после этого на землю. Не услышав ни звука, но заподозрив неладное, второй солдат резко развернулся. Он увидел своего лежащего напарника, и рот его раскрылся, чтобы дать тревогу, когда ОВЕС, подойдя сзади, заставил его замолчать навсегда. Все это заняло не больше трех секунд, и ОВЕС, сняв формы с неподвижных тел, могучим броском перекинул обоих воинов через стену в конце тупиковой аллеи. Положив формы в свой заплечный мешок, он также неслышно подтянулся на балкон, оттуда на крышу, и последовал дальше за процессией.

Обеспокоенные отсутствием патруля, а также отсутствием каких-либо следов борьбы в аллее, которую десять воинов были посланы осмотреть, слуги Средиземского короля удвоили бдительность. ОВЕС продолжал следовать за ними, неслышный как тень. Проводив их до постоялого двора, и убедившись, что в течение ближайших суток они не собирались уходить из города, ОВЕС направился обратно к гостинице.

В гостинице его встретили Дик и Вик, показав выкупленный ими в лавке городского оружейника топор Яга, который был выставлен на продажу вместе с остальным конфискованным оружием. ОВЕС рассказал о своих наблюдениях, достав из заплечного мешка два набора одежды с вооружением. После этого три головы склонились над столом обсуждая план.

Алексу не составило особого труда изготовить приспособления для снятия оков. В конце концов, он же их и изобрел, пусть и несколько сотен лет назад. Работалось ему легко. Он давно уже не ощущал такого подъема во всем организме, который дает работа в кузнице. В это время мозг его непрерывно занимался проблемой: как же ему подобраться к Ягу и освободить его без того, чтобы быть захваченным срдиземцами. Разъемные кольца на петлях для рук и ног, и металлическая лента для ошейника были закончены, но ничего стоящего по поводу того, как же все таки подобраться к Ягу, Алексу в голову не пришло, и он, отдав ключи хозяину кузни, отправился в гостиницу.

В гостинице Вик и ОВЕС посвятили Алекса в зачатки своего плана: надеть военную форму, снятую с солдат Средиземья, и затеряться в толпе солдат, когда те сделают привал в степи. Дальше этого их план пока что не распространялся. Дик в основном молчал и думал о чем-то своем. Алекс, не долго думая, предложил ОВСУ нести его на спине замаскированным под скатку. Странно, но это предложение не было отклонено, что показало насколько отчаявшимися были Вик и ОВЕС.

18.03.2000 Jag

Перед Диком стояла дилемма. Он ни разу еще не показывался в драконьей форме перед людьми, и тем более не хотел чтобы те видели как он летает и приземляется. Стоило ли становиться посмешищем всего континента? Если бы была уверенность, что весь средиземский отряд умрет со смеху - тогда... Улыбка мелькнула на лице Дика и исчезла. "Оружие с которым плохо умеешь обращаться принесет больше вреда хозяину чем противникам..." и это уже не шутка! С другой стороны, случай так удачно свел его с Ягом, избавив от необходимости искать Меова в АмерИке/Усе. Алекс похоже подружился с варваром. И эти двое стоят того, чтобы не думать о "цене" в которую обойдется освобождение Яга. Две сотни пеших и сотня всадников из которых состоит средиземский отряд не та сила, о которой стоило думать серьезно. Серьезным было то, что, во-первых, Яг в любой момент стычки мог лишиться головы, а во-вторых, что один Черный Странник стоит трех таких отрядов вместе взятых, если захочет вмешаться.

Дик посмотрел на сидящих вокруг стола и заговорил:
- То, что я вам сейчас расскажу, известно не многим. Из сотен легенд, сложенных за тысячелетия, не соберешь и четверти правды, но Лесолюбу это удалось. Когда-нибудь я познакомлю вас с ним. А, пока слушайте... Орден Черных Странников существует почти столько же, сколько существуют люди. С появлением людей оказалось, что Зло, как таковое - это исключительно энергия человека. До человека Зла не знали - зверь убивает чтобы прокормить себя и своих. И не тогда, когда хочет, а только если позволят обстоятельства... Вспомните легенду о Змее и яблоке... Все населяющее сушу и воды имело своих покровителей... кроме человека. Дух Созидания и Дух Противоречия, заметьте, не Зла (!), сошлись в этом противостоянии. "Делай как я говорю и всегда мое покровительство будет с тобой," предложил Дух созидания. Дух противоречия протянул яблоко и произнес: "Не грузись, поешь! Выпей перебродившего яблочного сока!.. Ну что(?),.. друзья?!". Позже, среди людей, это назовут "словить в дыню". Дух Противоречия, сквозь звон в ушах, не услышал что ему ответили, только конец фразы : "зз-з-з... не-з-зз-з-хота... тра-зз-з-ить на тебя... к-зз-з-зз-ЗЛА!" Какого "ЗЛА" на него не хотели тратить было непонятно, но чувствовалось, что за этим неведомым "ЗЛОМ" большое будущее. Как выяснилось, люди тратили Зло щедро, не экономя! Особенно была удивительна их способность все, что угодно, обращать во ЗЛО! Дух Противоречия, став Духом Зла, получил бы истинное могущество, но... в нем самом "ЗЛА" не было изначально!!! Зло людей, вырываясь, достигая цели или нет, пропадало для Духа, тогда еще, Противоречия невозвратно. Собрать Зло каждого, стать средоточием ЗЛА. Чтобы ни один порыв, тайный или явный, не пропал даром! Черные Странники стали собирателями ЗЛА! Десять тысяч не рожденных младенцев, изъятые из чрев убитых матерей, были вскормлены мертвой водой! Они странствуют по свету, нигде не задерживаясь подолгу, и... рассеивают Серую Пыль! Впитывая энергию ЗЛА, пыль становится Черной! Войны, эпидемии, голод - лучшие источники Зла, и черные плащи Странников с надвинутыми на лицо капюшонами, их бледные мертвые лица, стали основой для множества легенд о Смерти... Лучшему из Странников, Истинному, подчиняется сотня, лучшему из Истинных, Предстоящему - тысяча! Странник всегда поможет злу случиться, и Серая Пыль, носимая им при себе, станет чуть темнее! Странник с удовольствием "даст себя убить"; смертельные, на наш взгляд, раны для них не опасней царапин. Мертвенно-бледные тела и лица Странников покрыты рубцами и шрамами, а из ран, даже самых страшных, никогда не появится и капли крови. Убить Странника можно только если размозжить его голову, а затем сжечь! Это я проверил сам! Если Странник убьет сам - он потратит часть энергии, накопленной в Пыли! Говорят, что Пыль Странников может быть очень сильным оружием, но никто не видел как это происходит. Пыль - самое ценное, что есть у Странника. Раз в год Странники из сотни приносят Истинному собранную Черную пыль и получают в награду глоток мертвой воды - это их жизнь(!), в обычной воде и пище они не нуждаются! Истинные обычно не покидают столиц, порой состоят при дворах... "изощренное ЗЛО", особо ценный товар! Где живут десять Предстоящих знают только Истинные. Предстоящие владеют таинством превращения Черной пыли в Черные кристаллы Истинного Зла! Раз в год Предстоящий, чей кристалл окажется тяжелее, доставляет его, вместе с остальными девятью кристаллами, в логово ЖуРы. Полностью "высосанные" кристаллы распадаются в Серую Пыль, и ее и мертвую воду Предстоящие забирают с собой. Посмотрите вокруг - чем больше людей тем больше пыли... Редко кому придет в голову убирать пыль на улице, но в домах мы убираем ее постоянно, пропылившись в дороге мы стараемся смыть с себя пыль и одеться в чистое... Наш странник, похоже из Истинных! Слепая ярость Яга и, извини Алекс... твой прошлый опыт, завидная добыча для него! Истинный - противник каких поискать. Самое плохое - никогда не поймешь, что у него на уме.

Дик замолчал, отвернувшись к окну... Силуэт Дика, сидящего в кресле, четко выделялся на фоне ночного неба, освещенного полной луной.

Наконец, после долгих размышлений, и сморщившись как будто он съел что-то кислое, Дик признался, что он сможет сделать отвлекающий маневр, не посвящая ОВСА и Вика в детали, которые они несомненно узнают позже. Убедившись, что у них есть более или менее исполнимый план, вся четверка отправилась спать.

- Черт бы побрал этих средиземцев! Вторую ночь... и ни кружки эля, одна вода!

Яг сидел в подвале постоялого двора. Цепи от колец кандалов были привязаны к крюкам в полу. Раньше к этим крюкам крепили большую винную бочку. Привязанный Яг мог только сидеть или лежать. Вот и сейчас он лежал, закрыв глаза, и ругал средиземцев.

- Как они вообще оказались здесь? Не лень было тащиться в такую даль. Принцесса! Баксы зеленые(!) так она еще и принцесса...

Отправившись на поиски ХохлИндских Меов, Яг не имел хоть сколько-нибудь определенного плана. В Средиземье его занесло с попутным кораблем, хотя слово "попутный" здесь не совсем уместно. Понравилось, название - Средиземье... и поплыл. Средиземское пиво было так себе, зато вино наливали в те же кружки и вдвое дешевле пива! Хозяева таверн и пивных лавок щедро платили Ягу за вечернюю "уборку". Изрядно набравшихся и не желавших уходить клиентов заведений, Яг, не особо церемонясь, вышвыривал на улицу. В тот вечер Яг вышел из города прилично навеселе, неся на плече бочонок с крепким виноградным вином. Ночи были душными и ночевать в домах было невыносимо, к тому же дичь в лесу была бесплатной и водилась в изобилии.

Бочонок был уже наполовину пуст, когда Яг услышал шум ломающихся сучьев и кустов. Судя по звуку олень уходил от преследования. Олень - это ужин сейчас и три бочонка вина завтра с утра. Вытащив из-за пояса топор, Яг, ориентируясь по звуку, двинулся наперерез. Олень оказался конем, да еще и со всадником на спине! Эта картина на время развеяла винные пары в голове Яга, но ноги остались во власти алкоголя, и не вовремя подвернувшийся корень заставил его пробежать несколько шагов. Последний шаг вынес Яга почти грудь в грудь с несущимся конем! Попытка пропустить коня перед собой ему почти удалась... Плечо жеребца врезалось в грудь Яга, довершая его вращательное движение, а собственное плечо Яга пришлось как раз в колено всадника. Завершая полный оборот, Яг успел заметить уносившегося с пустым седлом коня и торчащий из ближайшего дерева топор. Раненый леопард, вынесшийся следом, всю свою ярость обрушил на преградившего ему путь Яга! Да-а-а... не рассказывала ему мама о Ягуаре Меове... Даже самому яростному леопарду не нужно попадаться под руку Ягу, когда он зол!.. Оторвав от себя леопарда, и держа его одной рукой за шиворот, Яг, не обращая внимания на махающие лапы с острейшими когтями, несколько раз приложил кулаком между ушей леопарда. Задние лапы дернулись, едва касаясь земли, и замерли.

- Ты молодец, что нашел меня, - ласково говорил Яг, снимая шкуру с леопарда, - Мне давно уже пора поменять одежду, старая вся уже поистрепалась!

Выдергивая из дерева топор, Яг заметил, что там где он в последний раз видел убегавшего коня что-то лежит. Это был всадник.

"Хилый какой-то," - подумал Яг.

Он почти ничего не смыслил в лекарском искусстве, деля людей на живых и мертвых, и слабо понимая в чем состоит суть болезней. Человек был жив, но не двигался и не открывал глаз. Подняв оказавшееся удивительно легким тело, Яг пришел на место своего ночлега и, не придумав ничего лучшего, щедро влил в открытый рот вина из бочонка... Всадника согнуло в приступе кашля, и половина влитого вина широким веером разлетелась вокруг. Яг неодобрительно нахмурился и сам приложился к бочонку. "Раны нужно промыть," то, что эта мысль пришла к нему в голову, Яга даже удивило. Сам залитый своей и чужой кровью, он считал свои раны не стоящими внимания царапинами. Одежда на всаднике заметно пострадала, но крови не было видно. Ремень легкого шлема почти лопнул, и, чтобы не возиться с пряжками, Яг двумя пальцами оторвал его вовсе. Длинные волосы заструились из под шлема и рассыпались по плечам. Глаза всадницы открылись и смотрели на варвара. Яг озадаченно помолчал и взял в руки бочонок. Сделав десяток больших глотков, он протянул бочонок девушке. Она удивленно вскинула брови. Мерный стакан снятый с пробки бочонка, решил проблему. С трудом проглотив содержимое она выпалила: "Ты кто! А где?.." и осеклась, увидев растянутую на двух скрещенных кольях шкуру леопарда.

- Я - Яг! - вышло смешно, и девушка хихикнула.

- Та-та-ша! - произнесла она, нарочно заикаясь.

Яг еще с трудом изъяснялся по средиземски и удивленно спросил : "Почему - тише? Здесь ведь никого, вроде, нет?" Сквозь смех всадница пролепетала:

- Таша я! Я - Таша! Ой, да ты весь в крови, давай я посмотрю! Я умею!!!

Ягу приходилось иметь дело с женщинами, но они были из простых и с ними все было просто... Сейчас он не знал как себя вести, а маленькие ладони уже ощупывали его разорванное когтями леопарда плечо. Вино из стакана обожгло глубокие царапины, заставив Яга поморщиться. А маленькие руки уже раздвигали рваные шкуры на его груди...

- Вот он этот разбойник! Вяжите его!!! - мало найдется слов менее приятных для уха, особенно если слышишь их утром, проснувшись рядом с пустым бочонком! Около десятка всадников приближались к Ягу, а ночной знакомой нигде не было видно.

- Хватайте его!!! Нечего раз... - пустой бочонок из под средиземского вина не дал закончить приказание. Доски бочонка брызнули в стороны, а обладатель начальственного голоса медленно повалился набок. Еще два всадника пытались выбраться из под рухнувших лошадей, головы которых, по несчастью, оказались на пути кулаков Яга! Преследовать Яга в лесу никто не рискнул...

Яг открыл глаза. Он по прежнему лежал на полу погреба. В узкое окошко под потолком пробивались первые солнечные лучи.

- Неужели и сегодня не удастся пропустить кружечку-другую эля?..

Проснувшись поутру, четверо друзей пересмотрели свой план. Несмотря на то, что он был сделан вечером, в спешке, и от отчаяния, он выглядел достаточно неплохим. Оставались лишь две мелкие детали - как незаметно подобраться к группе воинов на привале в открытой пустыне, и как выбраться живыми после того, как они освободят Яга. Решив с обеими этими проблемами разобраться на месте, все четверо направились к постоялому двору, где ОВЕС в последний раз видел слуг Средиземского короля. Там вовсю кипела работа по приготовлению к длинному путешествию. Повозку с Ягом вывезли на середину двора, и, пока четверо воинов растягивали в стороны цепи, привязанные к кольцам на его руках и ногах, другая четверка надевала ему обратно ошейник, снятый на ночь. "Это полезно знать," подумал Алекс, "Не придется, значит, снимать ему ночью ошейник... Тем лучше." Для долгого перехода низ повозки укрепили толстыми брусьями, в середине был укреплен широкий чурбан. Руки и ноги сидящего на чурбане Яга приковали к кольцам, вкрученным в брусья. Все было готово к выступлению.

- Не стоит попадаться им на глаза! - Дик увлек всех в сторону от распахнутых ворот постоялого двора. Вся компания на безопасном расстоянии последовала за процессией, направившейся к восточным воротам.

Выйдя из города средиземцы перестроились. Всадники, пять в ряд, заняли всю ширину дороги, заставляя встречных съезжать на обочины. По бокам каждого всадника сопровождали пешие воины. Лошади пошли легкой рысью, а пешие, придерживаясь одной рукой за стремена всадников, побежали рядом. Четверка лошадей, запряженная в повозку, двигалась в середине отряда. Плотные клубы степной пыли поднялись позади средиземской колонны, полностью скрыв ее от глаз.

- Постарайтесь держаться за ними следом! - произнес Дик, глядя на медленно оседающий столб пыли, - Будьте готовы действовать, как только они остановятся на отдых... Главное запомните: с Ягом будете уходить ПРОТИВ ВЕТРА! Удачи вам!

Глядя на удаляющуюся спину Дика, трое друзей озадаченно переглянулись. Солнце начинало припекать, все ближе подбираясь к зениту, и в воздухе не ощущалось даже намека на ветер... Однако средиземский отряд двигался быстро. Бегун из Алекса был никакой, и Овес, коротко хмыкнув, одной рукой подсадил его на коня за спину Вику. Алекс, никогда не имевший дела с лошадьми, мертвой хваткой вцепился в ремень Вика, поскольку ноги его безо всякой пользы торчали в разные стороны, не свешиваясь с широкого конского крупа.

- Я сложу об этом песню, - просипел Овес, давясь смехом.

Вик пустил коня рысью, Овес легко побежал рядом. Предводитель тысячи Черных гномов - Алекс Три меча подпрыгивал у Вика за спиной, изо всех сил стараясь сохранять равновесие.

21.03.2000 Dik

Процессия двигалась по безжизненной степи. Повозку Яга раскачивало и подбрасывало на кочках, и цепи, которые даже не думали ослабить, вонзались ему в руки. Чувствовалось, что он постепенно теряет силы. Хотя он и обладал способностью быстро залечивать раны, он не мог восстановить отрубленных или оторванных частей тела, поэтому не мог игнорировать кольца у себя на шее и запястьях.

Стояла жара. Изредка к повозке Яга подходил один из воинов и давал ему пить с пропитанной водой губки, поднося ее на конце копья к губам Яга. Воин был всегда один и тот же, невысокий, с юношескими чертами лица, и Яг даже подумал, что ни один опытный воин не хотел унизить себя, напоив пленника, даже с приказом довезти его до места живьем.

Двигаясь рысью, и лишь изредка переходя на шаг, средиземский отряд преодолел расстояние в три раза большее чем от них могли бы ожидать. Вик с Алексом и Овес не выпускали колонну из виду, ориентируясь по столбу пыли. Дважды колонна останавливалась у степных колодцев, а троим преследователям приходилось ждать вдалеке, чтобы затем быстро напоив коня Вика и промочив забитое пылью горло, снова догонять. После десяти часов преследования это было не так легко как с утра. До начала сумерек оставалось еще часа четыре, когда средиземский отряд стал сворачивать с дороги в степь, располагаясь на длительный отдых, вокруг четырехугольника длинных деревянных желобов степного колодца. С шеи Яга сняли ошейник, и он смог наконец-то вздохнуть относительно спокойно.

Пришлось остановиться и преследователям. Алекс с нескрываемым удовольствием спрыгнул на землю, разминая ноги... Вик глотнул воды из протянутой Овсом большой фляги, а затем, развернув кожаное ведро, вылил туда остальное. Конь через плечо Вика уже тянул морду к воде.

- Дик сказал быть готовыми действовать сразу как средиземцы остановятся на большой привал, - Вик и Овес обернулись на голос Алекса.

- Да странно. Солнце в небе, все как на ладони, и где тот ветер, против которого надо будет уходить? - улыбка Овса была вовсе не веселой.

Слабый отдаленный грохот прозвучал одновременно с последним его словом. Горизонт быстро затягивался наплывающими тяжелыми иссиня-черными тучами. Тучи быстро двигались в сторону стоянки средиземцев. Солнечный свет померк, плотные сумерки изредка прорезали молнии, падающие из низких туч. Слабый ветер подул в спину троих друзей, быстрым шагом направлявшихся к ставшему почти неразличимым лагерю средиземцев. В сотне шагов от лагеря резкий порыв ветра заставил их обернуться. Огромная туча пыли, поднявшаяся неизвестно откуда, надвигалась на лагерь, делая день похожим на ночь... Казалось, что в такой обстановке трудно вообще что-либо рассмотреть, но Алекс уверенно потащил Вика и Овса, уже переодетых в средиземскую форму, сквозь клубы пыли.

Повозка Яга стояла в стороне, пока воины, застигнутые врасплох, собрались вокруг офицеров. Сквозь почти не оседающую пыль то и дело слышались всхрапывания лошадей и голоса средиземцев. Яг, повесив голову на грудь, закрыл глаза, расслабился, и старался пореже дышать.

Двое патрульных, обходя лагерь, столкнулись с Алексом и его спутниками нос к носу. Алекса они не разглядели в поднимающихся от земли клубах пыли и, ничего не подозревая, остановились перед Виком и ОВСОМ. Подойдя вплотную к воину с нашивками офицера, Вик положил руку ему на плечо и, глядя ему прямо в глаза, ровным голосом произнес: "Ты ничего подозрительного не заметил, правда?" "А, привет!" ответил воин, хлопнув Вика по плечу, "Пойдем, посмотрим, как там наша 'покупка'..." Повернувшись обратно к лагерю, он не заметил, как полный недоумения взгляд второго воина потух под мощным кулаком ОВСА, и тот тихо опустился на землю, исчезнув в клубящейся пыли. Трое друзей, держась на некотором расстоянии от средиземца, последовали за ним к повозке. Подойдя ближе, Алекс, ткнув ОВСА в бок, прошептал: "Ну, что ж, не пришлось тебе меня тащить на своем горбу..." Ответом ему была широкая улыбка ОВСА, едва различимая в темноте и пыли.

Охраны вокруг повозки Яга, стоящей в самом центре лагеря, не было видно. Алекс, проворно, стараясь не звенеть своими приспособлениями, бросил камешек в Яга, глаза которого немедленно раскрылись. Подкравшись ближе, Алекс вспрыгнул на колени сидящего Яга и вставил внутрь ошейника металлическую ленту, шепнув Ягу, чтобы тот опустил как можно ниже руки, что Яг немедленно и сделал. Сняв кандалы с рук и ног Яга, Алекс кивнул Вику, который тоже подошел с другой стороны повозки, отправив своего "напарника" обратно в дозор. Вик протянул Ягу его топор, достав его из под плаща, и Яг, проворно и тихо для своего размера, спрыгнул с повозки. Пригнувшись, чтобы не привлекать внимания своим ростом, он направился к краю лагеря, куда его вел Вик. Алекс следовал за ними.

Они были уже почти на краю лагеря, когда один из патрульных заметил их и поднял тревогу. Яг, потеряв необходимость скрываться, взревел и начал вращать топором, описывая сложную кривую, не подпускающую никого к нему, и закрывающую и его, и Алекса, и Вика. Под прикрытием топора Яга, они медленно продвигались к краю лагеря, в то время как внутри ОВЕС, притворяясь полупьяным, толкался и мешал воинам организоваться.

Наступило относительное затишье, в течение которого воины набирались храбрости напасть на эту необыкновенную компанию, а необыкновенная компания лихорадочно размышляла как же из этой ситуации выбраться. Воины, очевидно решив, что лучше напасть сразу, начали медленно, под прикрытием арбалетов, приближаться к четверке, обнажив мечи.

- Взять их! - черный балахон Странника возник в клубящейся пыли в нескольких шагах за ними. Вик опять почувствовал смертельный холод, и крепче сжал эфес меча. Рядом со Странником маячили силуэты двух десятков стражников с обнаженными мечами. Алекс, не глядя, прыгнул на голос. Клинок средиземца, попытавшегося преградить ему дорогу, исчез в пыли, перерубленный у самой рукоятки. Следом за ним, получив по голове удар плашмя, исчез и хозяин клинка. ОВЕС, пробравшись в суматохе к Ягу и Алексу, уже отмахивался от четырех наседавших средиземцев, а Вик, превозмогая животный страх, тоже направился в сторону Странника.

В это время с одной из сторон лагеря раздался громкий рев и крики ужаса. На фоне костров вырисовывался исполинский силуэт готового к бою дракона с пышущим из пасти огнем. Часть воинов в панике бросилась бежать, что, конечно, не добавило организации в лагере. Остальные же, более опытные ветераны, достав арбалеты, направили их на Яга с Алексом, передвинувшись, чтобы друзья находились между ними и драконом.

Дракон (а это был Дик) пыхнул еще раз огнем в сторону собравшихся воинов. Некоторые, наиболее нервные, спустили арбалеты в дракона, которому эти стрелы были абсолютно безразличны. Стрелы летевшие в сторону четырех друзей Алекс разрубил мечами в воздухе. В это время Черный Странник что-то пробурчал, глядя исподлобья на друзей, и из его простертой вперед руки вырвалось синее пламя, направленное в сторону Алекса. Так как Алекс в этот самый момент подпрыгнул, пламя ударило в грудь стоявшего за ним ОВСА. Алекс, не останавливаясь, в прыжке махнул мечами, и голова Черного Странника покатилась, осклабившись, под ноги Вика, который отвлекся на нее буквально на секунду. Этой секунды хватило, чтобы пропустить меч находящегося рядом средиземца к предплечью Вика. Вик, сдерживая стон, нанес ответный удар, вскрыв противнику живот, после чего упал на землю, обхватив предплечье ладонью. Рана на груди ОВСА представляла собой страшный ожог, проходящий насквозь, но он был еще жив.

Из тела Черного Странника вырвалось темное облако и полетело к его отрубленной голове. Голова повернулась, остановив взгляд на Алексе, губы ее зашевелились, и на месте грозного гнома оказалась дрожащая белая болонка, метнувшаяся под телегу. Облако же, вырвавшись из уже не нужной головы, понеслось ввысь, скрывшись в пыли. Увидев, что защитников стало меньше, воины поободрились, и с обнаженными мечами направились в сторону оставшихся трех друзей.

Вдруг тишину прорезал звонкий голос: "Стойте!" Нападающие в недоумении остановились. На телегу, на которой везли Яга, вскочил тот самый молодой воин, который его постоянно палил. Схватившись за шлем, он одним движением стянул его с себя, распустив длинные пышные светло-рыжие волосы, и сорвал накладные усы. Взгляду всех предстала симпатичная стройная девушка. Форма воина, под которой теперь можно было угадать девичье тело, ей очень шла. Солдаты шумно выдохнули, узнав ее. "Остановитесь!" - сказала она, "Эти люди под моей защитой! Не смейте их трогать!" Солдаты зашевелились. "Я - ваша принцесса! Вы должны мне повиноваться!" - голос девушки начал приобретать истерический оттенок.

Яг, выпучив глаза, смотрел на принцессу. "Подумать только..." - пробурчал он, "принцесска-то... Влюбилась, чтоль?" "Похоже на то." - ответил Вик разговорным тоном. "А принцесса-то ничего!" - вставил ОВЕС, закашлявшись. Яг, воспользовавшись передышкой, поднял ОВСА на руки. По их спокойному разговору можно было подумать, что они находятся в гостинице или таверне, а не раненые перед компанией враждебно настроенных вооруженных людей. В это время дракон еще раз взревел, и, взлетев, направился к лагерю. Принцесса даже не дрогнула, смотря на воинов своими пронзительно-синими глазами. Пока солдаты во все глаза глядели на дракона, Яг и компания стали пробираться поближе к принцессе, на случай если придется ее защищать.

Воины, оставшись без командира лицом к лицу с опытными бойцами и драконом, похоже, не собирались продолжать битву. Поднеся ОВСА к телеге, Яг бережно положил его и склонился над ним, обнаружив рядом с собой бледное лицо Вика. ОВЕС, борясь с бессилием, прошептал: "Зерна... Посейте... Весной..." Глаза его закатились, и грудь перестала вздыматься. Вик молча склонил голову, прощаясь с другом. Яг, сунув руку в карман, перебирал пальцами подаренные ОВСОМ зерна. Мокрый нос болонки ткнулся ему в другую ладонь.

Дик, увидев болонку, на лету развернулся и полетел вдаль. "Что это с ним?" спросил Яг. "Ни малейшего..." сквозь зубы ответил Вик, которому принцесса перевязывала предплечье. Яг, взяв принцессу за подбородок, повернул ее лицом к себе. Они долго глядели друг другу в глаза.

25.04.2000 Jag

Возврат | Вперед