ГЛАВА 34

Дорога в Агир 

По пыльной, истоптанной тысячами ног и копыт, дороге, ведущей в торговый город Агир, шел человек. Солнце было еще высоко, и путник никуда не торопился. Он шагал спокойно и размеренно, время от времени останавливаясь в тени редкого дерева или валуна, чтобы стряхнуть пыль со своего поношенного дорожного плаща и сделать глоток воды из кожаного мешка. Бесконечная лента дороги уже который час все так же тянулась перед ним к горизонту, пропадая в далекой дымке, и непохоже было на то, что эта ситуация скоро изменится. Для такого крупного города как Агир, отсутствие какого-либо каравана или простой телеги с товарами казалось необычным и странным. Видимо, все дело было в недавней ярмарке, после которой еще не все приобретенные купцами товары были распроданы, а заработанные деньги пущены в оборот. Впрочем, идущий по дороге человек считал себя слишком молодым для того, чтобы задумываться о накоплении сбережений и вообще о каких-либо сложных денежных манипуляций. Почти все заработанные в очередном городе деньги он потратил на развлечения в нем же, на остаток купил завалящую кобылку и кое-каких припасов и направился в Агир, просто так, без определенной цели. С лошадью ему не повезло - уже на второй день пути при переходе через горы она повредила ногу на каменистой осыпи, и пришлось оставить ее в близлежащей деревеньке. Единственными вещами, с которыми ему не хотелось расставаться, были искусной работы меч и старый латаный плащ, уже не первый год служившие ему верой и правдой. Меч ему подарил один старый ремесленник за спасение его дочери от степных кочевников. Мастер утверждал, что меч обладает магической силой, правда, почему-то это свойство в боях никак не проявлялось, хотя и жаловаться нынешнему обладателю меча до сих пор не приходилось.

Внезапно мысли его были нарушены скрипом колес. Обернувшись, человек увидел крытую повозку с запряженным в нее крепким статным конем. Взвесив на руке изрядно полегчавший дорожный мешок с провизией и водой, он решил, что появление повозки оказалось очень кстати, и уже к вечеру он может оказаться в городе. Дождавшись, пока повозка поравняется с ним, путник поднял руку в приветственном жесте.

- Мир тебе! - громко сказал он.

Человек в одежде, которая выдавала его принадлежность к гильдии купцов, настороженно разглядывал молодого черноволосого путешественника - первого встречного за все утро. Черный дорожный плащ, на плече - котомка, очевидно, с припасами, за спиной - меч: Последнее обстоятельство напомнило купцу неприятные мысли о том, что может быть он зря поскупился и не нанял в этот раз охрану. "Нет, еду я налегке, и если и дальше буду двигаться достаточно быстро, то ничего страшного не случится", - в очередной раз успокоил он себя и ответил:

- И тебе процветания, путник.

- А не в город ли Агир ты направляешься, уважаемый?

- Да, в Агир, - произнес купец, косясь на меч путешественника.

- И я иду туда же. Может быть, ты не откажешься подвезти меня?

- Сначала ответь мне, любезный, кто ты и откуда?

- Меня зовут Бас, и я из города Назак, что к юго-востоку отсюда.

- Далекое же ты себе устроил странствие! - воскликнул купец.

- Да, путь был неблизок, - согласился Бас. - А сейчас иду из Устры, я провел там около недели.

- А где же твоя лошадь? Или ты шел пешком от самого Назака?

- Так случилось, что мне пришлось оставить ее одной деревне. Она повредила копыто, - ответил Бас. - Кстати говоря, мы могли бы обсудить мои прежние путешествия, двигаясь к цели путешествия нынешнего, - мягко добавил он.

- Да, конечно! Вот только скажи, сколько ты можешь заплатить мне за то, что я довезу тебя?

- К сожалению, мне сейчас нечем тебе заплатить. Но, может быть, тебе будет интересно послушать о моих приключениях или рассказать мне о твоих? Ведь и дорога тогда обоим покажется короче.

Услышав такой ответ, купец нахмурился и покачал головой.

- Нет, любезный. Ты уж прости, но просто так я тебя не повезу, ведь тогда толпы любителей покататься задаром просто не дадут мне покоя. Сейчас такое время - за все надо платить.
Он взял в руки вожжи, помолчал и добавил:

- Да и конь мой будет против, - и, расхохотавшись, тронулся с места.

Бас не ожидал такого поворота событий и стоял, не зная, что и сказать. Купец, отъехав немного, оглянулся, и, увидев, что тот не собирается его упрашивать, смеясь, крикнул:

- Денег нет - ходи пешком! - и помчался дальше, страшно довольный своим остроумием.

Басу, раздосадованному неудачей, не оставалось делать, как подождать, пока слегка осядет пыль, поднятая уносящейся вдаль повозкой, и двинуться вслед за ней, поправив на плече торбу.

Постепенно по краям дороги все чаще стали попадаться деревья. Вдалеке показалась какая-то темная полоса, которая вскоре превратилась в плотную стену леса. Когда путник немного приблизился к нему, то обнаружил, что дорога впереди разветвляется. Одна углубляется прямо в лес, а вторая за несколько сот метров до него сворачивает влево и, видимо, ведет в обход. Бас остановился и призадумался. Следы недавно проехавшей повозки вели по левой дороге. Может быть, и ему стоило свернуть? Ведь не просто же так здесь образовался объезд! Но теперь ему уже хотелось поскорее очутиться в Агире, так что долго думать он не стал.

- Если уж доведется встретиться с какой-нибудь злобной зубастой тварью, так хоть какое-то развлечение будет, - пробурчал он себе под нос и решительно направился прямо.

В глубине леса тракт ничуть не сужался, солнце все так же ярко светило над головой, и все опасения очень скоро развеялись. И так, поглядывая по сторонам, он шел около часа, как вдруг заметил впереди небольшую группу людей. Они расположились рядом с дорогой, а чуть поодаль стояли оседланные лошади. Люди были вооружены и смотрели в его сторону, терпеливо дожидаясь, пока он подойдет, а в том, что ждут именно его, Бас не сомневался. Подойдя, он остановился и поприветствовал их. Никто даже не шелохнулся, лишь толстый человек, сидящий на большом камне, лениво кивнул в ответ. Одет он был побогаче остальных, очевидно, он и был главным в отряде. Бас пытался определить, что это за люди. На разбойников не похожи, одеты неплохо, у многих военная выправка. "Отряд по охране какого-то обоза, что ли?", - подумал он. - "Тогда где же сам обоз?".

Люди все так же сидели и молча смотрели на него, не выказывая никаких признаков нетерпения. Так ничего и не придумав, он решил, что, наверное, те уже достаточно насмотрелись на него, и уже собрался уходить, как предводитель отряда наконец тяжело поднялся и направился к нему.

- Один из моих людей увидел тебя в этом лесу и сообщил мне об этом. И вот мы здесь, чтобы поприветствовать тебя в нашем доме! Кто ты и что тебя привело к нам, гость?

- Мое имя - Бас. Я путешественник и сейчас иду в Агир. А вы кто?

- Мы? - Предводитель обернулся и спросил, - Братья, а кто мы такие? Может быть, охранники? - Те заулыбались и согласно закивали головами в ответ.

- Видишь? Мы охранники.

- Интересно. И что же вы охраняете?

- Мы охраняем лес.

- Лес? От кого?
- От вражеских воинов. От недобрых сил. Да и просто от непрошенных гостей. Мы здесь живем и охраняем свой дом. Что же тебе нужно в нашем доме, непрошенный гость? - В голосе главаря явно послышались угрожающие нотки.

- Охранники, значит? Лесные: Что ж, понятно. А домик у вас неплохой, большой. Да и с ремонтом экономия: А вообще-то, я не собираюсь здесь задерживаться, и, если ты, не знаю твоего имени, позволишь, я продолжу свой путь прямо сейчас.

- Люди называют меня Берег, - гордо сказал предводитель лесных "охранников". - А идти дальше ты сможешь сразу, как только заплатишь за проход.

- Должен разочаровать тебя, уважаемый Берег, сегодня твой кошелек не пополнится. Денег у меня всего-то - пара медяков, но и их я собираюсь потратить на ужин и добрую кружку пива в Агире. Так что я, пожалуй, пройду так. - И, обойдя толстяка, Бас зашагал вперед, напевая что-то вроде "Знаешь, каждую ночь я вижу во сне берег".

Главарь махнул рукой, и пять-шесть человек вскочили с земли и преградили Басу дорогу, обнажив мечи.

- Ты не будешь против, если мы осмотрим твой мешок и заберем оттуда что-нибудь на память о тебе? - подошел к нему Берег. - И еще, у тебя за спиной висит меч, может и он чего стоит? Вытащи и дай мне его посмотреть.

- Меч очень острый, - покачал головой Бас, - и если я его вытащу, кто-нибудь может пораниться.

Но один из воинов уже схватил его за руку и потянулся за ножнами. Бас оттолкнул его и, отпрыгнув, молниеносно выхватил меч. Затем отбросил торбу в сторону и осторожно сделал несколько шагов назад, держа клинок перед собой.

- Как глупо, - вздохнул Берег и дал знак своим людям, которые тут же бросились к Басу.

Тот отбил первый удар, второй. Воины наседали. Он отступил еще немного, встав так, чтобы со стороны спины оказался большой валун, и, улыбнувшись, поманил их пальцем. Первый же бандит, который оказался слишком близко, нарвался на подготовленный удар и с криком боли попятился назад. Количество рук у него уменьшилось ровно вдвое. Остальные быстро расположились полукругом, перекрывая Басу возможные пути отступления, и атаковали, слаженно работая клинками.

Некоторое время Бас успешно оборонялся, двигаясь то вправо, то влево, стараясь заставить воинов мешать друг другу, не давая им возможности бить одновременно. Вот еще один воин вынужден был отойти, шатаясь и держась за раненый бок. Меч, словно живой, плясал в руках Баса. Он наносил несильные, но быстрые жалящие удары, так как времени на то, чтобы сделать добрый замах, могло не хватить. Уже несколько бандитов были ранены, а один валялся на земле, истекая кровью. Но на место отступающего тотчас же вставал кто-нибудь из воинов, пока не принимавших участия в бое, и обороняющегося постепенно оттесняли все ближе и ближе к каменной глыбе. Все же чувствовалось, что воины имеют большой опыт в такого рода стычках, да и численное превосходство давало о себе знать. Тогда Бас, быстро двинулся назад, уступив им последние два-три шага без боя, и оказался вплотную к валуну. Перехватив меч левой рукой, он схватил с земли увесистый камень и швырнул его во второго справа противника. Тот с воплем схватился за лицо, а Бас тут же бросился на рыжебородого бандита, стоящего справа. Нанес один удар, сделал обманный замах, затем присел и снизу вонзил лезвие в живот разбойника. Краем глаза он заметил слева чей-то занесенный для удара меч, но времени оборачиваться уже не было. Он бросился вперед, падая вместе с рыжебородым, который, выронив меч, с удивленным выражением лица зажимал руками живот, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности.

Путь был свободен! Бас рванулся к стоящим в нескольких десятках метров от него лошадям, чувствуя за спиной топот и тяжелое дыхание врагов. Едва не споткнувшись о лежавшие на земле арбалеты, которые бандиты не использовали, понадеявшись на свое преимущество в числе, он с ходу запрыгнул на ближайшего жеребца и помчался, пригнувшись как можно ниже. Первый добежавший до арбалетов бандит подобрал один из них и, лихорадочно зарядив, стал целиться. Остальные были вынуждены остановиться, чтобы не оказаться между ними. Но расстояние было уже достаточно велико для того, чтобы стрела нашла себе более интересную для нее цель, чем спина Баса, и вонзилась в ствол дерева. Охранники леса бросились на лошадей, а Бас, проскакав несколько десятков метров, уже выбирался на тракт. Низко пригнувшись, он несся по дороге, предоставив шанс коню показать все, на что тот способен. Уже через несколько минут он удостоверился, что сделал удачный выбор - расстояние между ним и преследователями становилось все больше и больше. Наконец бандиты поняли бесполезность этой погони и стали останавливаться. Сотрясая воздух мечами и злобными ругательствами, они развернули коней, и направились обратно, кипя гневом.

Некоторое время Бас продолжал скакать с прежней скоростью, пока не решил, что достаточно удалился от опасного места и можно замедлить ход. Радостное возбуждение боем и спасением постепенно сменялось на недовольство тем, что ему пришлось бежать с поля боя, пусть и от превосходящих сил. И к тому же лишился всех своих припасов! Вспомнив о них, Бас тут же почувствовал жажду. Он остановился у ближайшего ручья, спешился и вдоволь напился холодной родниковой воды. Затем подвел к ручья и коня, тот послушно потянулся к воде, а Бас, тщательно вытерев меч о траву и вложив его в ножны, стал внимательно разглядывать свое приобретение. Конь действительно был хорош - крепок, силен, да и красавец! Тот уже тоже напился, фыркнул, и гордо поднял голову, словно давая понять, что он ничуть не устал, и готов продолжать путь. Бас выбросил из головы мысли о потерянной торбе, похлопал коня по крупу, вскочил в седло и отправился дальше. "Все-таки я оказался в выигрыше", - подвел он итог всему происшествию.
Часа через полтора лес неожиданно кончился и перед всадником вновь открылась степь. Далеко впереди показалась вторая дорога, присоединявшаяся к той, по которой и ехал Бас.

- Ну, вот как все хорошо получилось, - сказал себе он, доехав до нее. - А выбери я левую дорогу, был бы сейчас неизвестно где, пешком, да и когда бы я сюда добрался, тоже неизвестно. - И, приглядевшись, воскликнул, -Эге, а вот и наш старый знакомый едет! 

Он спешился, повесил меч на седло, и уселся в ожидании, удобно прислонившись спиной к дереву. Для купца, который действительно поехал в обход леса, эту встречу нельзя было назвать приятной. Он оставил этого человека на дороге, далеко позади, а тот каким-то образом оказался впереди него, и теперь преспокойно сидит, насмешливо глядя в его сторону! "Теперь он собирается отомстить мне, за то, что я позволил себе издеваться над ним. Ведь не зря же он выставил меч напоказ! И где он, интересно, раздобыл коня?" - все это молнией пронеслось в голове у купца, который не знал, как ему поступить в этой ситуации - погнать лошадь вперед или остановиться и разговаривать, как ни в чем не бывало. Тем временем Бас поднялся, и, взяв коня под уздцы, подошел к нему.

- Долго же ты ехал, добрый человек. Честно говоря, мне уже порядком надоело тут сидеть, поджидая тебя.

- Ты меня ждал? - испуганно спросил купец, останавливаясь. - Зачем? И как ты здесь очутился?

- Да ведь все очень просто. Я двигался по прямой дороге, в то время как ты объезжал лес. Наверное, ты опасался встречи с разбойниками?

Купец кивнул, - Да, ездить через лес сейчас небезопасно. Ты смелый человек, раз отважился в одиночку проехать по прямой дороге. Но ты был пешком. Откуда у тебя этот конь?

- Мне его подарил Берег, - ухмыльнулся Бас, - добрейшей души человек. Кстати, а ты так и не назвал мне своего имени.

"Так я и знал", - пронеслось в голове у купца, - "Он с ними заодно. Сейчас вытащит меч и:". Что последует за "и", представлять ему совсем не хотелось. Он с опаской посмотрел в сторону темнеющей громады леса, ожидая, что сейчас оттуда выскочат толпы разбойников, и ответил:

- Меня зовут Саул, - и с беспокойством добавил, - Послушай, уважаемый, ты наверное в обиде на меня за то что я отказался тебя подвезти?

- Ну, вообще-то, тогда мне это не особенно понравилось, - признался Бас.

- Мне очень жаль, что я так поступил. И теперь меня мучает совесть. Пожалуйста, в качестве компенсации, прими от меня в дар эту небольшую сумму.

С этими словами он достал из потайного кармана небольшой мешочек с монетами и протянул его Басу. Тот с удивлением смотрел на купца, но не двигался с места.

- Бери же, бери, - в волнением произнес Саул. - Иначе так и не будет мне покоя.

- Ну раз тебя мучает угрызения совести, - протянул Бас. - Я знаю, что это такое, - сочувственно сказал он, глядя на купца, - раньше и со мной такое бывало. Да, пожалуй, я помогу тебе, - решительно добавил он, забрал мешочек и положил в подсумок на седле. - А теперь, Саул, нам пора в путь, если мы хотим попасть в город до закрытия ворот. Нам ведь по пути, как ты помнишь.

- Э, нет, - поспешно сказал купец. Ты езжай один, а мне еще нужно заехать в одну деревушку неподалеку, навестить дальнего родственника.

Он попрощался, стегнул лошадь и, свернув с дороги, направился в сторону деревни, хотя до нее было еще слишком далеко, чтобы покидать тракт в этом месте. Бас пожал плечами, сел на коня и отправился прямо, размышляя, грабил он все же купца или нет. Оставшиеся несколько часов до города он проделал без приключений, лишь однажды ненадолго остановившись в трактире небольшого села, чтобы перекусить и дать отдохнуть коню. Еще даже не начинало темнеть, когда он пересекал ров, по периметру огибающий весь Агир.

05/07/2000 Basilisk

Возврат | Вперед